Цель и средства. Лучшая фантастика – 2021

– Задание понятно? – спросил менеджер.

– Вполне. Контракт прочитан и понят. Я поступаю в распоряжение…

– Закрой рот. Обеспечь им безопасность, это главное. Обеспечь ее так, чтобы не повлиять в отрицательном смысле на жизнь колонии, это второе. Словом, реши проблему. Не делай ничего выходящего за рамки контракта, а то знаю я эту деревенщину, им только дай что-нибудь на дармовщинку… И постарайся сам не угробиться, тебе ясно?

– Так точно.

Стандартные вопросы и ответы. Почти всегда одно и то же. Разговор длился недолго, и был он нужен только менеджеру. Будучи человеком, следовательно, несовершенным существом, тот выделял начальственной интонацией то, что не нуждалось ни в каком выделении.

* * *

В озере, конечно же, присутствовала жизнь. В отчетливо кислой воде дрейфовали и резвились местные простейшие из числа тех, что только и могут нормально существовать в минеральных растворах. Жизнь древняя, примитивная. Никаких следов присутствия более высокоорганизованных существ не обнаружилось. Рецепторы уверенно подтвердили то, на что сразу обратили внимание глаза: озеро – не карстовый провал, как мнилось вначале. Оно вулканическое. Котловина – кальдера вулкана, прилепившаяся сбоку к горному хребту. Судя по составу воды, вулкан еще не потух, хотя последнее извержение имело место по меньшей мере пять тысяч лет назад.

В поселке все уже знали то, о чем последним узнал недогадливый Рамиль. Сопровождая прораба к старосте, он то и дело ловил взгляды, полные любопытства и надежды. Большей частью они предназначались не Рамилю, а его спутнику, но какая разница? Рамиль приосанился. Пусть он не в центре внимания, но он рядом с ним, а значит, и о нем будут судачить. Не каждый день выпадает случай покрасоваться.

Прораб шагал по центральной улице с невозмутимостью биоробота, каковым, собственно, и являлся. Он привык к всеобщему любопытству. На него глазели из окон, шевеля занавесками, глазели с крылец, таращились поверх заборов. Босоногая девчушка лет пяти в сильно поношенном платьице и детской дыхательной маске, тыча пальчиком в сторону прораба, громко требовала объяснений у матери:

– Это тот дядя, который ненастоящий? Тот самый?

– Тс-с! Тише, Марта, тише… Да, тот самый. Он будет для нас работать.

– А почему он ненастоящий?

– Потому что его таким сделали.

– Бедный дядя…

Прораб слегка улыбнулся. Ничто человеческое, кроме лени, ненависти и подлости, не чуждо и прорабам. Работая для людей, они должны легко находить контакт с работодателями. Иногда удавалось улыбнуться и просто так, не ради дела.

Пожалуй, сегодня его впервые кто-то пожалел. Интересно… Об этом стоило подумать, но не сейчас.

Староста ждал. От него пахло потом, самогоном и крепким табаком местного производства. Сделав Рамилю знак выйти, он начал с места в карьер:

– Посмотрел? Ну что, справишься? Плотину построишь или как?

Прораб сел без спроса. Вложенные в него биоконструкторами понятия об этикете позволяли ему хотя бы внешне не особо церемониться с работодателями, не то последние зашпыняют его, как негодную собачонку, и изведут мелкими придирками в ущерб делу.

– Лучший способ решить проблему вам не понравится, – заявил он.

– Ха! Ну и какой же это способ?

– Перенести поселок на другое место.

Глаза старосты превратились в ружейные дула.

– С ума сбрендил?

– Мне это недоступно. Значит, нет?

– Скажешь тоже! Нет – и все тут. Ты только прикинь, сколько это будет стоить! А разрешение получать, взятки совать, а кадастр, это тебе как?

Прораб лишь пожал плечами. Ему было никак. Но нет – значит, нет.

– Нужен дополнительный осмотр, – изронил он.

– Ты же уже смотрел!

– Нужен осмотр северного прорана и всего гребня, – уточнил прораб. – Плотина может оказаться не лучшим решением.

– Хочешь расширить проран?

– Возможно.

Староста крякнул и задышал сквозь волосатые ноздри.

– Я так понимаю, администрация хочет срубить с нас еще денег? – ядовито осведомился он. – Мало ей плачено? Налоги плати, целевые взносы плати, обязательную страховку ввели – плати, за терраформирование – тоже плати! А оно при наших дедах началось и разве что при внуках завершится. До сих пор на улицу без маски не выйдешь! Теперь и вовсе без штанов решили нас оставить? Дудки! Что в контракте прописано, то и будет!