Цель вижу, атакую!

Окончилась томительная неопределенность. Начался стремительный полет. Виктор поверил в удачу только здесь, на высоте, когда, пробив облака, вышел на светлый, с померкшими звездами и бледной, уже ненужной луной, бескрайний простор.

В ушах еще звучал голос полковника, мягкий и улыбчивый: «Вам взлет разрешаю». И он видел Николаева на его «троне» руководителя полетов, с ровным пробором седеющих волос, с несходящим красным рубцом от фуражки на высоком выпуклом лбу, с его весело приподнятыми разномастными бровями.

И все теперь были его знакомые и друзья: и штурман наведения, который, видимо, скрывая доброту за своим строгим голосом, повторял ему заданный курс, и операторы, и те люди, что из «пирога с начинкой» пристально следили за его полетом.

Курс… высота… скорость. Он неотрывно наблюдал за приборами и точно выдерживал все команды, поступающие с земли.

Все для него, все для летчика третьего класса Виктора Додонова, который идет вдогон воздушной цели. И он никак не мог понять того американского пилота, который написал книгу под названием «Один в бескрайнем небе».

«Он был в небе один, — думал Виктор, — а со мной — все»…

Штурман между тем уже дважды менял курс, и стало понятно, что «противник» неожиданно маневрирует, уходит от преследования, заметая следы и путая локаторщиков. Виктор отметил, что «противник» у него очень опытный. Уж не генерал ли это? Говорили ведь, что он ушел в воздух.

Выполняя команду, Додонов поднялся еще выше, и облачные холмы и торосы, что лежали внизу, стали неразличимы, слились, обратились в гладкую снежную равнину.

Курс… высота… скорость…

Чуть взволнованным голосом — Виктор примечал каждую его интонацию — штурман приказал снизиться. Цель маневрировала по вертикали.

Голос у штурмана стал спокойнее, в нем зазвучала уверенность, и Додонов продолжал поиск цели. Теперь он летел снова в облаках, приборы в освещенной кабине как бы приблизились к нему. Он советовался с ними, как с живыми существами, — с компасом, высотомером, авиагоризонтом, экраном бортового локатора. Экран мог через секунду-другую выдать отметку самолета «противника». Ведь штурман предупредил: «Вы догоняете цель».

Наконец-то, вот она, едва заметная, беленькая точка. Она!

— Цель вижу, атакую! — крикнул Додонов, возбужденный и радостный, — Вижу! Атакую!

Затаив дыхание, он работал ручкой управления, поворачивал ее скупыми, миллиметровыми движениями, пока не загнал «птичку» — знак цели — в самый центр кольца прицела. И тогда он нажал кнопку фотопулемета.

Машину сильно тряхнуло. Виктор понял, что попал в спутную струю самолета «противника», в бурный поток газов и возмущенного воздуха.

Истребитель болтало. Додонов испытал тяжесть внезапной перегрузки. Приборы заплясали перед глазами. Усилием воли Виктор заставил себя успокоиться. Напрягая зрение, он вглядывался в стрелки приборов.

Ручку управления держал твердо.

Додонов выровнял машину. Вернулось веселое чувство победы. В голове возникли, бесконечно повторялись на какой-то знакомый мотив слова его доклада на землю:

— Цель вижу, атакую!

— Цель вижу, атакую!

Он напевал их, заходя на посадку и потом, приземлившись, когда, откинув фонарь, увидел две улыбающиеся физиономии: морщинистую — Студейкина и розовую, круглую — Мишки Веснина.

Легко коснувшись плоскости, он выпрыгнул на согретый солнцем бетон и, сопровождаемый техниками, пошел к зеленому домику второй зоны.

Ветер принес из недальнего ельника запах хвои, смешал его с запахом керосина и масел, с дымком, с нежным ароматом травы. Виктор подумал, что ему еще долго-долго дышать воздухом аэродрома.

Додонов с аппетитом уминал стартовый завтрак, когда к нему подошел майор Девятов. Он радушно протянул свою мягкую ладонь и отеческим тоном сказал:

— Лейтенант, поздравляю с удачным перехватом. Мо-лод-цом. Могу сообщить по секрету, что генерал выразил свое удовольствие.

Он был благожелателен, майор Девятов, и Виктор не сразу подумал, что перед ним тот самый человек, который совсем недавно настоятельно рекомендовал ему «сменить пластинку».

— На твоем месте, — сказал Девятов, — я бы дырочку провернул в погонах. Знаешь ли, третья звездочка не исключена… со временем, конечно.

Через два часа Додонова вызвали на СКП. У входа в шахматный домик стояли полковник Николаев и приезжий генерал-лейтенант в своем поношенном, но тщательно вычищенном летном обмундировании.

— Товарищ генерал, — четко произнес Додонов, — разрешите обратиться к полковнику Николаеву?

— Пожалуйста, — кивнул головой старый летчик.

— Товарищ полковник, лейтенант Додонов по вашему приказанию прибыл.

— Ну что ж, лейтенант Додонов, — сказал Николаев своим обычным, «служебным» голосом. — Перехват состоялся. Только что я смотрел фотопленку. Могу доложить, что перехватик получился так себе… На троечку… Короче говоря, в понедельник пойдете на тренажер. Во вторник или в среду сядете на сварку, получите вывозной полет с комэска… Потом самостоятельный вылет в зону… В общем, все сначала. Вам понятно?

— Так точно.

Виктор слушал командира, а сам все поглядывал на руку генерала, на его часы.