ЦЕНА ИМПЕРИИ

В зале для приёмов меня ожидала целая коррида. Шестеро мужчин пытались справиться с кусающейся и царапающейся дикой кошкой. Думаю, если бы я не приказал доставить её живой, (и ловцы не старались доставить её мне в товарном виде), то парни управились бы с добычей гораздо быстрее и без меньших хлопот. Хотя стоит сказать, что девочка бы тоже в долгу не осталась.

– Отпустите её, – вздохнул я, массируя пальцем звенящий после вчерашней ночи висок. – И дайте поговорить с этой заблудшей душой наедине. Ничто не должно мешать таинству исповеди.

Дождавшись, когда все выйдут и закроют за собой дверь, я, наконец-то, повернулся к ней. Цыганочка стояла босиком на холодном полу, разорванная и испачканная юбка висела жалобно и сиротливо, растрёпанные волосы гордо разметались по плечам, прикрывая потрёпанную блузу. Очевидно, бессонная ночь выдалась не только у меня.

– Как тебя зовут, дитя моё?

– Дитя моё? Дитя моё?! – разъярённой тигрицей выдохнула она, потрясая исцарапанными и синими от верёвок и захватов руками. – Как ты смеешь называть меня «своим дитём», натравив весь город?!

– Они глумились?

– Нет, но они ловили меня как скотину! Я не олень и не дичь, чтобы быть предметом охоты! И я не «твоё дитя», мой инквизитор, вы сами-то, на сколько лет меня старше?!

– Вот как? – вскинул я бровь. Очевидно, она, как и все, обманулась в моём возрасте. Как уже сказано, время пожалело мою внешность, (что тоже начало вызывать суеверный шёпот у народа), по виду мы походили на сверстников, хоть я запросто мог сгодиться ей в отцы. И вдруг мой возраст впервые в жизни меня почему-то очень разозлил. – Только я не «твой инквизитор», дитя моё.

– Вот как? – точно также подняла она бровь.

– Ответь мне на один вопрос. Почему ты выбрала вчера меня?

– По виду ты был достаточно трезв, чтобы не хватать за ноги, и достаточно богат, чтобы расплатиться. Кто же знал, что ты такой шарлатан! – сплюнула та.

Не скажу, что именно этого ответа ожидал роковой инквизитор. (Особенно тот, который привык быть в центре женского внимания и восхищения).

– А ты только танцуешь? – уточнил я.

– Да. А вы приказали горожанам притащить меня сюда, чтобы отпустить мне грехи? Помолиться со мной этой ночью?

– Нет, – мотнул я, осознавая в глубине души, что она в чём-то права. И ночь, как ни странно, я хочу! Очень даже хочу!

– А! Господин желает обедню! – иронично протянула она после взгляда в глаза. – Только я безграмотная – и не читаю молитв!

– А ты не думала, что я мог послать за тобой, чтобы вернуть долг? – не выдержал я.

От такой наглости тигрица опешила. В глазах вспыхнуло удивление, надежда, а затем вновь вернулся прежний скептицизм и циничность.

– Брось! – фыркнула та. – Неужели ты думаешь, что я не знаю несправедливость и грязь этого мира?! Есть люди, чистые, добрые, посвятившие себя Богу, помогающие людям, и есть те, кто использует их благородство, прикрываются великими идеалами из собственной корысти! Бочку мёда портит одна ложка дёгтя. Из-за таких, как ты, тень пала и на них! Знаешь, сколько я встречала таких инквизиторов, знаешь, сколько моих подруг, сестёр полегло на пламени костра? А? – в глазах появились слёзы. – Скольких ведьм ты видел? Не тех, что сжёг, а настоящих? И как ты определяешь их? Как? Кто дал тебе право вершить человеческую судьбу? Он?! – ткнула она пальцем в небо. – Кому это нужно? Ему?! Так покажи мне в Библии место, где говорится о святой Инквизиции?! Где оно?! Где?!

– И скольких же инквизиторов тебе довелось повидать? – вскипел вдруг я. – Троих издали и одного вблизи?

– Достаточно, – отрезала та, – чтобы знать, что из этой комнаты я так просто не выйду. Это как в шахматах. В зале три двери: в одну меня сюда ввели, вторая ведёт на волю через твою спальню, а третья – на костёр. Я пешка, следовательно, назад ходить не могу. Какую же дверь выбрать? Правда, есть ещё окно. Но если я не разобьюсь сразу насмерть, меня сожгут на костре как ведьму, хотевшую улететь. Так какую дверь мне выбрать?

Хм, хорошая девочка! Умеет делать правильные выводы!

– Ты умеешь играть в шахматы?

– Немного.

– Сыграем?

– А разве мы уже не играем? – ядовито уточнила красавица.

– Сколько раз вы видели настоящие шахматы? – насмешливо переспросил я, раскладывая доску.

– Я не буду с тобой играть, – внезапно растерялась она.

– Почему?

– Потому что я уже выбрала дверь.

– Какую? – радостно подпрыгнуло моё сердце.

– Костёр.

Не скажу, что испытал, но мужчины меня поймут.

– Садись, – приказал я. – Сжечь я тебя всегда успею.

Очевидно, сам того не замечая, перешёл на тон, каким допрашиваю людей, потому что под моим взглядом строптивая цыганочка впервые за всё время дрогнула, поспешно метнулась к стулу, осторожно села и, подобрав ноги, испуганно спросила:

– На что будем играть? У меня ничего нет.

Я сел и ещё раз взглянул в большие, ещё минуту назад смотревшие только с вызовом глаза. И снова из их глубины всплыли беспокойство и трепет. «Теперь я знаю, почему ты стал главой Инквизиции!» – говорил её взгляд, но вслух она только робко повторила, отводя взор:

– Так на что будем играть?