ЦЕНА ИМПЕРИИ

– «Ведьма» от слова «ведать, знать». Она… Что такое? На тебе лица нет! Ты сожжёшь меня? Да?

– Что?! Как ты можешь такое предположить?!

– Но я

– Ты никакая не ведьма! – упрямо решил я, убеждая уже столько не себя, сколько её. – Просто ты устала, устала быть в напряжении, боишься за меня. У каждой женщины те же тревоги, те же заботы. Господи! Да в конце концов я тоже боюсь потерять тебя, меня тоже мучают глупые предрассудки, приметы и прочее! И что?! Я тоже ведьмак?!

– А вдруг

– ТАК! ТЫ – НЕ ВЕДЬМА! Я ИНКВИЗИТОР, Я ЗНАЮ!!! Кстати, почему ты меня так называешь?

– Мне нравится. Тебе неприятно?

– Нет, – признался я, целуя её. Мне, как ни странно, тоже нравилось быть «её инквизитором». Только она, моя родная, моя милая, моя любимая, могла так произносить.

– Люби меня, мой инквизитор, – вдруг прошептала она, робко берясь за шнуровку корсажа, и я впервые нарушил свой обет.

А, проснувшись наутро, испугался. Испугался за себя, за неё. Что с нами будет? Теперь и меня могут прижать к стенке! И где обоим скрыться? Находясь рядом, Тахо в любую минуту могла оказаться в опасности. Смертельной. Но при одном лишь взгляде на беззаботно спавшее рядом чудо все страхи и опасения отошли на второй план. Улыбнувшись, я поцеловал золотистое плечико и осторожно, чтобы не разбудить, встал.

Вдруг дверь открылась и вошел широкоплечий черноволосый детина с огромным мешком за плечами. Увидев меня, тот ухмыльнулся:

– Она всегда умела добиться своего, не правда ли святой отец?

– А что собственно вы тут делаете? – опомнился опешивший инквизитор.

– Да вроде бы живу. Это мой дом.

– А?

– Да я уже понял, что вы меня не ждали, – добродушно засмеялся он, похлопывая по плечу. – Она, кстати, тоже. Я вернулся на день раньше. Но не волнуйтесь вы так! Для нас обоих выгодно молчать. Не хочу, чтобы на добродетели козочки появилось пятно.

Козочки? Козочки?! Козочки?!!! Ишь, ты, какой заботливый, козёл!

Я отчётливо ощутил, как из чешущегося лба вылазят огромные ветвистые оленьи рога. Старый дурак! А я ещё надеялся, что нужен ей!

– Но выйдем, а то ещё разбудим её, – заговорчески произнёс хозяин.

– Минуту я только оденусь.

– Хорошо, – пожал собеседник плечами и вышел.

Сказать, что я был зол, значит, ничего не сказать. Впервые в жизни почувствовал себя оленем! Козочка! Это ж надо! Когда меня нет её обслуживает этот добродушный малый, а когда я… Ну, козочка! Только те, кто хоть раз в жизни побывал такой же венценосной особой, поймут злобного инквизитора.

Быстро одевшись, я швырнул на стол мешочек золотых монет и записку: «Если бы каждый любовник платил тебе, ты бы не жила в хибаре и не танцевала на улице».

Во дворе, сидя на брёвнышке, меня ждал крепыш.

– Вино будешь? – благодушно предложил он.

– Нет! – рявкнул я.

– А жаль, – философски произнёс тот. – Ты куда?

– Уезжаю.

– Что передать Тахорине? Где ей вас искать?

– Я всё написал.

– Может, всё-таки позавтракаете с нами?

– Нет.

– Ну, тогда счастливого пути.

– Счастливо оставаться, – ядовито фыркнул я и поспешил прочь.

Дома Эскель, Паскаль, Руно и Бруно играли в карты.

– Собираемся! – взревел я, хлопнув дверью.

Слуги изумлённым взглядом провели пронёсшегося мимо свирепого хозяина и, философски пожав плечами, стали молча снаряжаться в дорогу. А я бушевал. Ещё бы! Ведь господин инквизитор не мог ввязаться в драку, не мог набить морду радушному дружку, не мог оспорить её, так как официально он не числился даже мужчиной!

Любовь зла. Хоть она и даёт мозги тем, у кого их нет, но забирает у тех, у кого они есть. А в сорок три вдвойне! Чем старше мы становимся, тем хуже переносим любовь! Поверил бы я тому, что это был её двоюродный брат? Вряд ли. А так как Тахо была достойным противником, то не пыталась даже оправдаться. Лишь через два месяца узнал я от того самого кузена сию страшную тайну. Бедняга так тогда и не понял, чем мне не угодил, ведь от души старался произвести хорошее впечатление на возлюбленного сестрёнки. Но мои извинения будут потом, а тогда я всё рвал и метал.

Тигрица не простила мне той злосчастной записки и разозлилась тоже. В тот же вечер, остановившись в таверне, за ужином я увидел её. Королева танцевала. Потом взвизгнула скрипка и цыганочка взметнулась на соседний стол. Тварь!

Впервые в жизни я хотел разорвать на мелкие кусочки того возбуждённого клиента, а потом задушить её, как котёнка!

Но вот вихрь кончился, и хозяин разбитого ужина, расплачиваясь, спросил:

– А красавица всем может доставить удовольствие?

– Всем, господин, – промурлыкала танцовщица, даже не глядя в мою сторону.

– И священнику? – удивился тот.

– Святому отцу, – повернулась искусительница, наконец, ко мне, – чужды земные наслаждения и плотские удовольствия. Ему нужны духовные, а посему, – она лукаво улыбнулась и, томно послав воздушный поцелуй, под дружный хохот победоносно соскочила со стола.

Я спрятал под стол перстень. Да, здесь не знают свирепого инквизитора. Непуганые идиоты! Ночью же я выехал и помчался дальше.