ЦЕНА ИМПЕРИИ

Неизвестно, какими тропками, но наш разговор зашёл о музыке и танце. Хозяин вдруг сказал, что его племянница – лучшая в мире танцовщица. Да, я был зол на Тахо, но признать другую лучше, увы, не захотел. Пусть та и тварь, но лучше неё никто не танцует. Барон не выдержал, вскочил, стал активно доказывать своё, но я был непоколебим. Тогда тот не выдержал, крикнул своим цыганам:

– Позовите мою племянницу! – потом, повернувшись ко мне, упрямо зашептал: – Она чудесно танцует, вам надо видеть! У неё талант от бога!

Я раздражённо кивнул, но снова вспомнилась Тахо. Плохо. Только её мне сейчас не хватало! А ведь всё так хорошо начиналось.

Вдруг привычно захныкала бессовестная скрипка, и появилась она.

– Здравствуй, пиковый валетик, – улыбнулась роковая графиня ЭнолиЄ.

– Хороша, а? – толкнул в бок онемевшего инквизитора гордый дядя. – Моя племянница!

Так произошло знакомство с ещё одним её родственником со стороны отца. А ночью, когда все уснули, я пробрался к заветной повозке.

– Пришёл, – засмеялась она. – А я тебя ждала.

– Что ты со мной делаешь?

– Я? Это ты себя истязаешь.

– Тахо, выйди, надо поговорить.

– Нет.

– Нет?

– Нет, – повторила она. – Тебе другое надо. Если б ты хотел поговорить, то не просил бы выйти, мы и так разговариваем.

– Может, ты и вправду ведьма?

– Свой своего чует.

– Я не ведьмак!

– Тогда почему я к тебе выхожу?

И я снова согрешил. И ещё. И ещё.

А на утро едва проснулся от щекотавшего лицо лучика солнца. На поляне было пусто, табор уже ушёл. Чуть поодаль храпели слуги, а рядом лежал сломанный медный грош и записка: «Всё в мире имеет свою цену, и ты тоже». Сдавленно зарычав, я пнул забытый у ног котелок, тот загремел и попал в слуг. Те подхватились, быстро проверили вещи. Все. И философски пожав плечами, что, мол, хозяин имеет право злиться и просто так, молча стали собираться в дорогу, готовя завтрак.

Больше Тахо мне не встречалась. Я чуть не умер от тоски.

А дома ждал сюрприз. Меня обвинили в колдовстве и ереси, что уезжал я на шабаши, блудил и распутствовал. К счастью сия новость со скоростью мысли облетела весь Мадрид и дошла до кардинала, с которым мы частенько играли в шахматы. Как я уже говорил, вашему покорному слуге (и Тахо тоже) были известны некоторые грешки Его преосвященства, а так как под пытками ведьмак мог не только сознаться, но и потопить многих, допрос с пристрастием отменили. Более того, даже моих слуг не пытали. Помимо этого кардинал в силу каких-то причин, возможно дружеских, настоял на том, чтобы суд не начинали в отсутствие Папы Римского и без его ведома.

Возглавил дело мой злёйший враг, Эскабар де Вирто, равный со мной и по имуществу и по влиянию, но жадный и ненасытный от рождения. Нетрудно было догадаться, что причиной всему отцовская земля, которая за последние семь лет заметно увеличилась и на которую алчное животное давно поглядывало. Уничтожив могущественного защитника, Вирто мог легко разделаться с папой. Но подхлёстывала противника ещё и ревность. Роковая красавица графиня ЭнолиЄ эль Тахо! Даже тварь без сердца не могла ночами спать и тоже страстно хотела её.

По причине того, что моё чистосердечное признание (которое должно было быть получено в результате пыток) отсутствовало, пришлось приглашать лжесвидетелей. И тут Эскабар постарался на славу. Через мой суд прошли тысячи людей, с пеной у рта, уверяя, что видели мой разгул. Тысячи женщин признали меня искусителем, змеем и тому подобным. Главным козырем врага был один-единственный поцелуй, ставший легендой Мадрида.

На каждых площадях, базарах, в каждых домах шёпотом передавалась интересная легенда-быль про красавицу-танцовщицу, единственную ведьму, прилюдно поцеловавшую самого Кристиана Эрнолу! За что та и поплатилась жизнью, но зато она одна узнала, какого вкуса губы самого опасного человека в Испании. Знали бы они, что моя прекрасная злодейка могла похвастаться не только этим, и дерзкая чернокнижница ещё жива и бродит где-то рядом.

По какому-то странному стечению обстоятельств мы родились с ней в один и тот же день, почти одновременно, но с разницей в двадцать лет, две заблудившиеся во времени половинки одного целого. Вместе у нас получалась идеальная неуязвимая пара, но стоило поссориться – и всё пошло не так. Как человек, раздираемый внутренними противоречиями, не может долго быть здоровым, так и мы, воюя друг с другом, разрушили свою жизнь.

Внезапно на глаза попалась маленькая девочка, уснувшая на руках отца. И я вспомнил нашу вторую встречу, поняв одну до боли простую вещь: сила испытываемой ненависти равна любви.

– Он не виноват, – послышался вдруг за спинами мужчин до боли знакомый голос.

– Что? – прокатился удивлённый ропот по толпе.

– Мой братик не виноват! – сжав кулачки, закричала пятилетняя девочка, выбегая вперёд. – Он добрый, он хороший!

– Сестра колдуна! – заорал Эскабар. – Взять её!

– Нет, Ваше святейшество, люди, это же просто расстроенное дитя! – закричал, обнявший её сзади папа. О нём-то я попросил позаботиться кардинала, который исполнит последнее желание.

– Мой братик не колдун! Он молится!