Цена мечты

- Ну, держись у меня теперь,- торжествующим шепотом пообещала Кассандра, прикидывая, как быстро добраться до противоположного угла дома и, спаси боги, не попасться кому-нибудь на глаза. Конечно, друг сто раз говорил ей, что никто из прислуги на ночь не остается, только привратник, а он, соответственно, у ворот, и увидеть ничего не сможет. Но всякое ведь бывает! Может, Нейл сейчас не один? Что, если к нему приехал этот его приятель, сын королевского магистра щита? 'А тут я, как снег на голову!- нервничала Кассандра, не отрывая алчущего взгляда от окна на первом этаже.- И всё сразу откроется!' Она зябко поежилась. Подводить друга было нельзя, да и ей самой тогда наверняка бы не поздоровилось, но не поворачивать же теперь назад? А если и правда с Нейлом что-то случилось, если она нужна ему - прямо сейчас?

Кассандра сдвинула брови.

'Хватит тут топтаться и трусить! Все спят! А раз так, надо успеть, пока не проснулись!' Она, выдохнув, развела в стороны сухие ветки. Сделала шаг вперед, еще один. Ступила на смутно белеющую в ночном мраке дорожку, замерла на секунду - и, подобрав юбки, побежала к дому.

Держаться поближе к стене... Смотреть под ноги... Пригнуться, застыть, снова сорваться места... Ну почему на небе который день ни облачка? Хоть маленькую бы тучку сейчас, чтоб заслонила собой луну! И чем ближе к дому, тем меньше зелени, у крыльца даже трава не растет, все уничтожила проклятая магия: не спрячешься, не скроешься!.. Кассандра думала об этом, а ноги сами несли ее вперед, к цели. Крыльцо осталось позади. Размытым пятном слева мелькнула и исчезла веранда. Еще чуть-чуть - и всё!

'Готово',- с облегчением подумала девушка, вжимаясь наконец спиной в каменную кладку стены у вожделенного окна; ей не почудилось, оно действительно было распахнуто настежь. Чуть подрагивал от сквозняка край занавеси, играл холодными бликами лунный свет на узком подоконнике - словно только ее здесь и ждали. Кассандра улыбнулась до ушей. Выровняла дыхание, чтоб успокоить колотящееся в груди сердце, и осторожно заглянула в комнату. Темно, тихо. А пахнет как знакомо, сухой книжной пылью, деревом и свечным воском. 'Лезь уже!- опомнившись, приказала она самой себе.- Главное, что там никого - и пусть хоть свиным салом из каждого угла несет!' Кассандра последний раз обернулась, удостоверилась, что вокруг все спокойно, и ухватилась обеими руками за раму. Так. Теперь скорость не главное. Главное - не наделать шума. Она уперлась коленом в стену, оттолкнулась правой ногой от земли, подтянулась, навалившись грудью на подоконник... Юбки предательски зашуршали, скрипнула мазнувшая по плечу деревянная створка, с глухим стуком ударили в пол локти - и дочь барона, очутившись внутри, сжалась в клубочек, как испуганный ёж. Ее услышали? Нет?..

Но дом эль Хаартов равнодушно молчал. Выждав еще с полминуты, для верности, Кассандра медленно подняла голову и прислушалась. Вставать с пола она пока что не спешила - пусть глаза привыкнут к темноте, чтоб потом не споткнуться да не упасть в самый неподходящий момент. К тому же, надо подумать, где именно искать Нейла. Его комната на втором этаже, он упоминал как-то... Значит, нужно выбраться отсюда и добраться до лестницы. Нет, что и говорить, а даже в магии есть свои плюсы! Можно не опасаться, что столкнешься в узком коридоре с кем-нибудь из слуг!.. Девушка закрыла глаза, досчитала до десяти и, подняв веки, обвела настороженным взглядом комнату. Криво стоящее кресло с высокой спинкой - у самого окна (вот же повезло, что она не врезалась в него в темноте прямо лбом!), массивный письменный стол с медными ручками, тускло поблескивающие стеклянные дверцы высоких шкафов. Так это библиотека? 'Ну, теперь можно встать,- поняла Кассандра,- кого в ночи потянет к чтению?' Она подползла ближе к креслу, еще раз прислушалась и поднялась, благоразумно сторонясь освещенного луной окна. Теперь обойти бы стол, да ничего бы на нем не задеть, да отыскать бы дверь! Неловко повернувшись, девушка впечаталась бедром прямо в острый угол столешницы и зашипела от боли.

- Вот темнотища!- не сдержавшись, буркнула она себе под нос.- Надо было свечу прихватить, так нет же!..

Мрак впереди потревоженно шевельнулся.

- Свечу...- хрипло пробормотал кто-то совсем рядом, и Кассандра, зажав рот ладонью, метнулась обратно к окну.- Да... скоро совсем стемнеет... Нужно зажечь...

Что-то щелкнуло, недовольно зашипело, затрещало - и темная библиотека озарилась дрожащим желтым светом. Кассандра, скорчившись у кресла, обреченно зажмурилась. Всё! Пропала! Обнаружена! И бежать некуда, ушла спасительная темнота... Ну как же так?! Ведь комната казалась совсем пустой!

Из-за стола донесся шорох, девушка втянула голову в плечи. И услышала:

- Симбионты... Природа знает немало примеров... Тина! Принеси же, наконец, воды...

Кассандра моргнула. Голос был сиплый, булькающий - но знакомый.

- Нейл?- дрожащим шепотом позвала девушка, боясь даже подумать, что будет, если она ошиблась. Друг почему-то не отозвался. Снова зашуршал чем-то, закашлялся и пробормотал: