Цена мечты

Снова громыхнуло ведро. По коридорчику торопливо протопали шаги, и в переднюю высунулась заспанная усатая физиономия. Физиономия преувеличенно бодро пожелала его сиятельству доброго утречка, осведомилась о самочувствии и, получив в ответ раздраженный рык: 'Не твоего ума дело, марш за водой!', исчезла. Денщик маркиза был отнюдь не идеал, но обязанности свои, главной из которых было не мешаться под ногами, исполнял с большим рвением. Астор снова поскреб щеку, скосил глаза на украшенный багровым винным пятном рукав своей рубахи и, на ходу стягивая ее с плеч, взбежал по лестнице. Дома он мог делать и носить что угодно, но о том, чтобы появиться в этаком затрапезном виде на людях, даже речи не было.

Вернувшись в спальню, маркиз растолкал Руту и выставил вон, не обращая внимания на ее сонные заигрывания и обиженно надутые губы. Девчонка, наконец догадавшись, что господин нынче не в настроении, подняла с пола платье, кое-как в него втиснулась и выскользнула из комнаты, столкнувшись в дверях с денщиком. Тот хмыкнул в усы, глядя на ее разочарованное личико. Свистнул бы вслед, не удержался, но не стал при хозяине: сколько их таких уж тут перебывало, молоденьких, пылких и охочих до хорошей жизни дурочек? Должно быть, не меньше полусотни, прикинув, решил Гарет, и ни одна не задержалась надолго. 'Разве что Ирлин... Господин ее любил, пожалуй. Да и молодой он тогда был, не то, что теперь!' Денщик ностальгически вздохнул, вспомнив тоненькую черноглазую девушку, которую маркиз привез с войны. Славная была малышка, совсем юная. А какой смех у нее был - ну чисто колокольчики хрустальные!.. Ирлин прожила в усадьбе год, и не забери ее лихорадка - кто знает? Жениться бы хозяин, понятное дело, на ней не женился, однако...

- Что ты там копаешься?- сердитый голос маркиза вернул Гарета из прошлого в настоящее.- Воду заново греть придется. Бритва опять тупая?

- Ни в коем разе, ваше сиятельство,- открестился денщик, внося в спальню ведро с водой, которая и впрямь была холодновата для бритья, но не потому, что остыла, а оттого, что попросту не успела как следует нагреться.- Вчера до ночи собственноручно натачивал! Волос на лету перерубает! Хотите, побожусь?

Маркиз поморщился. И придвинув кресло к окну, сел.

- Давай поскорее,- велел он, бросив взгляд на горы. Небо над ними было уже совсем светлым.- До жары хочу успеть. Завтрак готов?

- Как закончим, так тут же и будет,- уверил денщик. Поставил ведро у кресла и, пристроив сверху жестяной таз, взялся взбивать в малой плошке мыльную пену.- Пэт как с плиты снимет - так сейчас принесет! Я к вам поднимался, а там уж вовсю скворчало!..

Астор кивнул и откинулся на спинку кресла. Скворчало? Значит, опять яичница со свининой. Пэт, законная супруга его денщика, безраздельно властвовала над кухней уже много лет и готовила весьма недурно, хоть по большей части одно и то же. Впрочем, маркиз был неприхотлив. И не ждал от бывшей трактирщицы кулинарных изысков.

- На заставу поедем?- прогудел над его ухом Гарет, ловко опутывая господина простыней и намыливая ему щеки.- Или до деревни и назад? Сегодня-то, небось, сызнова пекло будет...

- На заставу,- отозвался Астор, покосившись на стол, где лежал распечатанный свиток с гербом королевского дома.- Так что мундир принеси и рубаху свежую. Да себя приведи в порядок. Коня подковал?

- Третьего дня еще. В лучшем виде!

- Знаю я 'виды' твои,- неразборчиво буркнул хозяин, тут же набрав полный рот горькой пены.- Тьфу!..

- Обождите, ваше сиятельство, сейчас я оботру. Подбородок вот только повыше, ага... К Вэйделлам-то нынче собираетесь? Графиня вчера дважды человека присылала, знать хочет, ждать ли? Гостей, говорят, целая тьма съедется!

Астор, помня о мелькающей у самого горла бритве, ответить не рискнул. Только неопределенно шевельнул лежащей на подлокотнике рукой - но денщик, знавший маркиза не первый день, с пониманием прикрыл глаза.

- И то верно,- проговорил он, смахивая в таз пену напополам со сбритой щетиной.- Жара сумасшедшая, тут уж до плясок ли? Даже вина и того не хочется! А уж графские именины - каждый раз целое столпотворение и до самого рассвету от них не уедешь. Обождите, ваше сиятельство, всего ничего осталось...