Цена мечты

Он ополоснул лезвие и взялся за левую щеку. На самом деле Гарет нисколечко не сомневался, что хозяин сегодня останется дома. Известное дело: сначала из вежливости будет тянуть с ответом, а в последний момент сошлется на дела или здоровье да так никуда и не поедет. Маркиз Д'Алваро не любил шумных сборищ. К тому же графиня Вэйделл, особа деятельная порой до назойливости, который год вынашивала планы заполучить соседа к себе в зятья, нимало не интересуясь его мнением. Граф посмеивался над супругой, однако попыток охладить ее пыл не делал - Астора он уважал и породниться с Д'Алваро был не прочь. Дочери же их едва исполнилось семнадцать, вокруг нее пчелиным роем вились поклонники, в голове были только танцы да платья, так что перспектива променять все это на запущенное поместье и мужа, больше годящегося в отцы, ее не радовала. Маркиз с девицей Вэйделл в этом вопросе был полностью солидарен, а Гарету хватало и собственной ворчливой супруги. Получить на свою голову еще и хозяйку, которая перевернет дом с ног на голову и враз разрушит привычный, установившийся за многие годы порядок, ему хотелось меньше всего на свете...

- Ты кожу с меня заживо снять решил?- спросил Астор, когда бритва в третий раз прошлась по совершенно уже чистой скуле. Денщик сегодня был что сонная муха.- Заканчивай! Солнце взошло.

- Так ведь всё уже, ваше сиятельство.

Гарет придирчиво осмотрел дело рук своих, остался доволен и, окунув в ведро чистое полотенце, утер господину лицо.

- Наконец-то,- проскрипел маркиз, поднимаясь.- Вода там еще осталась? Хорошо. Неси одеваться. И Пэт поторопи, что-то я до сих пор ни ее, ни завтрака не вижу.

- Сию секунду, ваше сиятельство!- с готовностью кивнул тот. Собрал бритвенные принадлежности, прихватил таз и уже на пороге спальни обернулся:- Так, может, Рута поднос принесет? Она шустрая, враз обернется! Сказать ей?

Ответом ему было короткое, отрывистое 'Нет'. Уловив в голосе хозяина знакомые скучливые ноты, денщик ухмыльнулся про себя. 'И четырех месяцев не продержалась!- торжествующе подумал он, выходя из спальни.- То-то! А уж Пэт пошла колыхаться - этой, мол, палец в рот не клади, уж она, мол, своего не упустит... Как же! Видали мы таких, да не по тыще!..' Насвистывая в усы, Гарет спустился по лестнице, крикнул в сторону кухни: 'Пэт! Завтрак неси, уснула, что ли?' и, прижимая к груди таз с ошметками пены, неспешно направился к двери черного хода.

Вотчина рода Алваро, как и прочие приграничные графства, была невелика. Густая полоса леса, усадьба на холме, затерянная среди медных вязов и окруженная крепостной стеной, внизу желтоватая лента реки, насквозь прошивающая южные окраины, несколько деревень по ее берегам, неровные заплатки пашен, узкий клочок красной земли, разделенный вдоль глубоким каналом, неширокий мост... И, наконец, застава. Неприступный, хорошо укрепленный бастион, один из девяти, по числу приграничных хранителей, словно вросший в бесконечную стену - широкую, высотой больше пятидесяти футов, каменной короной венчавшую крутой земляной вал. Когда-то давно здесь стояли лишь одинокие крепости, однако государство росло и ширилось, приобретая себе не только новых союзников, но и новых врагов, так что заставы со временем объединили стеной, сохранившейся и по сей день. Круглые башни ее бастионов, день и ночь охраняя покой южных границ, смотрели прямо на горы: там, среди скалистых вершин, прятались древние пограничные крепости, как свои, так и чужие. Землю по обе стороны Туманного хребта вечные соперники со скрипом поделили, однако горы, несмотря на все договоренности, каждый из них почитал своей личной собственностью.

Астор Д'Алваро, осадив жеребца у врытых в землю мостовых столбов, спешился. За каналом - еще кто-то из его прадедов, объединившись с соседями, разветвил русло и вывел речной рукав за насыпь, усилив тем самым защиту своих земель и облегчив перевозку - начиналась территория заставы. Мост же был навесной, и лошади по нему шли с неохотой.

- Мне тут обождать?- подал голос Гарет. Со своей пегой кобылки спускаться он не торопился.- Или с вами, ваше сиятельство?

- Коня придержи,- не оборачиваясь, сказал маркиз. Денщик, вздыхая, полез из седла. А его господин, шагнув к самому краю обрывистого, каменистого берега, вытянул шею и покачал головой. Канал сильно обмелел, еще чуть-чуть и обнажатся донные камни; ближе к деревням с водой было получше, но в любом случае перспективы вырисовывались неутешительные. 'Может, стоит перекрыть рукав?- подумал Астор.- Всё равно он сейчас почти бесполезен, слишком мелко. Только зря у пашен воду отнимаем. А если так и дальше пойдет, лодки скоро вообще не понадобятся, возить станет нечего' Прикинув все за и против, маркиз пришел к выводу, что идея определенно недурна и стоит обсудить ее с соседями. Причем в ближайшее время, засуха и погибающий урожай - это не шутки... Придется, видно, появиться все-таки сегодня у Вэйделлов.

- Гарет!- вздохнув про себя, позвал он.

- Слушаю, ваше сиятельство?