Цена Рассвета

Так что Бранвен вольно фланировал по залу, улыбался всем, кому полагалось улыбаться, остальным пожимал руки или кланялся, старался пить поменьше, чтоб не приходилось закусывать, а, значит, подходить к фуршетному столу и разбираться с неведомыми блюдами.

Да, хорошо живут высшие круги общества. В то время как повсеместно пайки были урезаны, а лепешки выпекали из плохо просушенной водорослевой муки, господа «тысячники» и их близкие жили, как раньше. Так было всегда. Сто тысяч купаются в роскоши, еще пятьсот тысяч ни в чем особо не нуждаются, остальные сидят на пайках, которых еле-еле хватает для выживания.

Теплиц и ферм на планете хватает, но все они обслуживают только те самые сто тысяч, и отчасти — пятьсот тысяч привилегированных граждан. Кое-какие ошметки достаются остальным — космофлоту, муниципальной и храмовой гвардии, чиновникам, медикам, учителям. Фрукты, натуральный, а не водорослевый с ароматизаторами, хлеб, мясо, происходившее от животного со всеми его рогами и копытами, а не из чана с бактериальной массой… все это Бранвен иногда видел на собственном столе. Иногда. Как любой курсант Академии, как любой солдат или офицер космофлота, он никогда не голодал. Не голодал, но и всего подобного великолепия не пробовал ни разу.

Впрочем, теперь оказалось, что не так-то много он и потерял. Пресловутое великолепие больше смущало и ставило в тупик, чем доставляло удовольствие. Из всех благ роскоши Бранвен оценил лишь два: натуральное ягодное вино и сигары. До сих пор он только слышал о настоящем табаке, его производили всего пару тонн в год — капля в море. На нижних уровнях курили сушеные водоросли, листья, которые уносили с ферм, прочую дрянь. На орбитальных базах курить было запрещено.

Новый командующий «Грейс» тоже впервые увидел этакое чудо. Как и кайсёхо Белл, он не принадлежал до сего дня к правящим кругам. Собственно, и само его присутствие на банкете слегка удивило: когда Бранвен получал назначение на аналогичный пост, никто по этому поводу приемов внизу не собирал. Но в последние два года казалось, что Совет Обороны и штаб стремятся переплюнуть друг друга в роскоши устраиваемых по любому поводу ужинов, банкетов, приемов. Было в этом что-то нехорошее, лихорадочное.

— Внушает, а? — подмигнул Бранвен ошарашенному нито кайса.

— Да, кайсёхо… простите, я не запомнил…

— Белл. Бранвен Белл, — снисходительно представился кайсёхо. Если уж у него голова идет кругом, то что творится под фуражкой у новичка — страшно представить.

— Да, кайсёхо Белл, действительно — внушает. Метко сказано.

Бранвен сверху вниз посмотрел на нито кайса. Тот был на полголовы ниже, фигурой напоминал борца. Плоские бесформенные уши, неоднократно сломанный нос. На вид лет пятнадцать.

— Ты откуда родом, командир? — негромко спросил он.

— Каверна Ньюгранж, третий уровень, — шепотом ответил нито кайса.

— Свои люди. У меня дед по матери оттуда, я сам из Асахи. Выпьем?

Командующий «Грейс» посмотрел с легким недоверием и явным подобострастием, немедленно метнулся к столу за двумя фужерами. Бранвен осознал, что сделал что-то не то. Кажется, опять стоило провести четкую черту между собой и низшими по званию. Он уже без улыбки и дружеских разговоров чокнулся с нито кайса и, не допив вино, отправился по залу. Скоро его подозвал Кайдзё Дзиэтай; теперь настала очередь Бранвена внимательно смотреть собеседникам в глаза и ходить к столику за вином.

Так было проще. Бранвен учился быстро, ему хватало одного мелкого промаха, чтобы осознать свои ошибки и больше их не совершать.

Дальше жизнь закружилась, как лопасти вентилятора. Полгода кайсёхо Белл мотался с инспекцией с одной орбитальной базы на другую.

— Я посылаю именно тебя, потому что мне нужен достоверный отчет. Ты знаешь, как командующие пускают на проверках пыль в глаза. У тебя самого это прекрасно получалось, — усмехнулся Кайдзё Дзиэтай. — Теперь мне нужно, чтобы ты не дал себя заморочить. Пей, гуляй, отдыхай с девочками, принимай подарки и взятки, соглашайся со всем, но смотри. Не пугай никого, прикидывайся дураком, но привези мне отчет об истинном положении вещей.

С поставленной задачей Бранвен справился великолепно. Главнокомандующий знал, кого отправлять. Кайсёхо Белл не нарушил правил игры. Он старательно делал вид, что верит в безупречную боеготовность, не замечает приписок и убытков, что его легко улестить бутылкой дорогого спиртного и идеальной чистотой в рабочих помещениях. Зная цену показухе, он быстро подмечал, где порядок деланный, в помещениях еще не выветрился запах краски, а некоторые матросы щеголяют с роскошными фингалами.

В портативном компьютере у него хранились двойные отчеты по каждой из баз. Первый он показывал командующему очередной обследованной базы, ставил под ним подпись и оставлял копию. Второй составлял для себя и главнокомандующего. Некоторые отчеты совпадали полностью, между другими была внушительная разница.