Цена слов (СИ)

В лесу зверя хватало. Люди, что селились возле чащобы, лучше всего добывали запасы. Без человека природа повсюду утвердила владения и порой властвовала даже там, где жизни вообще быть не может – в холодах и непролазных сугробах. Летом же такие Великие Звери как Единец охраняли свою землю от незваных гостей. Кабана ещё никто не выгнал из леса. Ведь бывало и так, что один Лесной Дух старался уничтожить другого. Но если они уживались пусть в шатком, но всё-таки мире – округа цвела: травы тянулись в высь, появлялись деревья с листвой, а животные множились.

Но Олегу в лесу не везло: за время пути он не смог подстрелить ни белку, ни зайца, и пустые животы беглецов урчали с каждым часом всё громче. Обжав бока просторной рубашки, Лиска с досадой ворчала:

– Вот ведь ты, дедушка, какой косорукий! С таким охотничком и верно можно до смерти замориться! Мясо бросил, а в лесу не добытчик! Знаешь много, а толку с тебя…

– Это правда, не везёт мне на зверя, – невинно улыбнулся Олег. – Не каждому дано быть охотником, чтобы добыча с первого выстрела замертво падала. А ведь я знаю, как идут по следу лучшие из охотников, упиваются страхом добычи, наслаждаются жертвой, загнанной в угол. Да и сама добыча для них ­– только повод испытать свою силу: дух внутри всегда голоден и не уйдет просто так, не отведав положенной крови.

– О ком это ты, дедушка, говоришь? – насторожилась Лиска.

– Видел таких, – только и ответил скиталец.

Внезапно средь леса раздался прерывистый звук. Похожий на стук топора, он ритмично разносился между деревьев, хотя место это было глухое и дикое. Никто не ходил в Тавриту через лесную чащобу, предпочитая держаться старых, ещё не заросших дорог.

Лиска навострила уши:

– Это человек! Может мы выйдем к нему, вдруг у него что покушать найдётся? Заодно погляжу, как ты мен с другими ведёшь, да можно ли теперь за слова что-нибудь полезное вытрясти! Обещал ведь меня научить!

– Значит, теперь «обещал»? – ухмыльнулся скиталец, но тут же посуровел. – Нет, не пойдём. В глухой чаще встречаться с кем попало – опасно. Слышала ты когда-нибудь о Стукаче?

По недоверчивому лицу Лиски он понял, что ни о ком-таком она слыхом не слыхивала.

– А ведь это помощник Святибора. Стукач заплутавших людей в лесу стуком приманивает. Может в топь завести, а оттуда не вырвешься.

От таких объяснений, Лиска только больше напыжилась:

– Вот ведь, нагнал опять мороков! Ты не на мне, а на других свои сказки пробуй, понятно?!

– А ты, значит, в лесных духов не веришь? В тех, кто деревья и зверей от человека оберегает? Ведь многие сейчас к Светлой Вере пришли, а ты так вообще целую связку медальонов таскаешь.

– Это для дела, – наставительно ответила Лиска. – Зачем мне верить во всякую чепуху? Я только в сытый животик свой верю и тёплую лавку в избе. А чем сейчас маются богомольные – меня не касается. Пусть хоть камням башку расшибут, колесу или на крест – мир проще, чем кажется!

– Так и думаешь? – взгляд скитальца стал мрачным, будто Лиска ничего в жизни не понимала. – Значит, в колдовство, дурные приметы и предсказания будущего ты тоже не веришь?

– Не-а, – помотала рыжей головкой девушка.

Олег прислушался к топору. Частый стук его неожиданно замолчал, но на душе осталась тревога. Ещё чуточку постояв в тишине, Олег побрёл дальше, а Лиска поплелась за ним следом, стараясь забыть о голоде и суевериях скитальца.

*************

Ближе к вечеру заросли хвойных деревьев закончились и стало светлее. У беглецов появилась надежда скоро выйти к человеческому Теплу. В воздухе почуялся запах дыма, а лесная полутьма и странные звуки остались далеко позади. Путь начал забирать в гору, лес не спеша поднимался из глубокой и мрачной низины. Тёмная чаща закончилась невысоким травянистым холмом, с которого Олег смог увидеть Тавриту, а вернее то, что осталось от городища.

– Что видишь? – передал свой походный бинокль скиталец попутчице. Лиска прильнула к щербатым окулярам и через минуту с досадой выдохнула:

– А городочек-то побитый совсем, вон, бурьяном зарос, избы горелые, одни пустые развалины. Чего тут искать?

– Плохо смотришь, – Олег навёл оптику в нужную сторону. За сгоревшими избами, высокой травой и плотным рядом частокола прятались уцелевшие срубы. Община была жива, хотя с первого взгляда выглядела заброшенной.

– Восемнадцать Зим назад Таврита слыла самой большой и сильной общиной во всём Поднебесье, и самой зажиточной. Скотоводы хотели власть захватить над шестью городами, как Берегиня нынче устроила, но Красному Ивану помешали Китеж и Монастырь. Они вместе выступили против Тавриты Зимой, а союзники скотоводов Аруч и Дом – у себя отсиделись. Пушками и пулемётами христиане и китежцы взяли город и загнали его в нищету и руины. До Зимней Войны в Таврите жило тринадцать тысяч человек, а сейчас хорошо если три тысячи наберётся. Когда стены пали, с главой Тавритским – Красным Иваном, жестоко расправились: припомнили ему все обиды.

– Как расправились? – затаив дыхание, спросила Лиска. Олег помолчал, думая, стоит ли ей отвечать, но всё-таки сказал правду: