Цена страсти

«…Кроме, пожалуй, Зигфрида, который в десятый раз протирал натертую воском столешницу, грезя наяву о том, как он, рыцарь без страха и упрека, освобождает двух прекрасных дам, попавших в беду».

Мгновение Эрон оценивал опасность. Что будет, если отважный Зигфрид обнаружит его в Священном Алькове Девственницы? Вывод напрашивался очевидный: мужская гордость Эрона вполне могла серьезно пострадать. В конце концов, он уже лет десять не бился врукопашную.

Ноздри его защекотал манящий аромат жасмина. Эрон закрыл глаза, прислушиваясь к трепету в паху. Да, в течение всех этих долгих десяти лет он много чего не делал…

«Электра… Ты стоишь борьбы не на жизнь, а на смерть! Ей-богу, стоишь!»

– Что ж, скорее, на смерть, уверяю тебя!

Эрон вытаращился на девушку. Внутри у него все похолодело.

– Я что… сказал это вслух?

Теперь на Электре была ночная сорочка, целомудренно завязанная у ворота и покрывавшая все ее тело до кончиков пальцев. Неважно. Все равно под нею она нагая!..

Неудивительно, что на ум ему идут эдакие глупости – ведь он дышит одним воздухом с Электрой Уортингтон! Она действовала на него так, что ему следовало бы прикусить язык и не поднимать на нее глаз, довольствуясь созерцанием ее тени на земле.

Электра вздернула подбородок:

– Разве я не говорила, что у меня пятеро братьев?

Эрон провел ладонью по лицу. Шутки в сторону! Ему не следовало находиться в ее комнате – особенно в нетрезвом состоянии. Когда-то он был никуда не годным человеком – эгоистичным, сумасбродным юнцом, у которого было куда больше отваги, нежели мозгов. Но даже тогда он не пересекал запретной черты…

– Вы уж простите, мисс… Я, видно, заплутал… – Пятясь, он вышел из комнаты и положил ладонь на проклятую дверную ручку, которая едва не довела его до беды. – Вам бы того… замок бы запереть…

Электра нахмурилась:

– Мистер Хейстингз, вы что, пили?

Эрон сокрушенно вздохнул:

– Ну да, правда ваша, мисс… Сожалею, что потревожил вашу светлость.

И он вознамерился было закрыть дверь.

– Подождите.

Протянув к нему руку, Электра шагнула вперед.

«… Разве ей неведомо, что от дикого зверя в ночи следует держаться подальше? Разве в этой безумной голове нет ни на грош здравого смысла?…»

Видимо, нет. Потому что она не только приблизилась, но и неуверенно облизнула губки.

«…Не делай этого. Послушай, ни в коем случае не делай этого!»

К сожалению, на этот раз он произнес эти слова про себя. А она подходила все ближе… ближе… и вот он уже явственно различает цвет ее глаз, затененных густейшими ресницами.

– Мистер Хейстингз, эта дверь толком не запирается… и еще… этот здоровяк, что внизу, в столовой – он так на меня пялился!

Она просит его защиты? Его защиты? А он стоит перед нею столбом, и она не видит его мощного возбуждения лишь потому, что в комнате царит полумрак, а ее аромат щекочет ему ноздри, а нежный голосок ласкает его слух и…

– Не смейтесь, – и она накрыла ладошкой его пальцы, сжимающие дверную ручку.

Эрон отдернул руку так, словно обжегся. А Электра продолжила как ни в чем не бывало:

– Если бы я попросила об этом кого-то из братьев, меня подняли бы на смех. Я ведь грозная… я никого и ничего не боюсь… – Она заморгала и отвернулась. – Известно ли вам, что прежде я никогда нигде не была без моей семьи? Я никогда не оставалась одна… ни на минуту…

Она подняла на него глаза – они были широко раскрыты и влажны.

– Ну, за исключением развалин имения, – напомнил ей Эрон.

Голос его прозвучал хрипло. Там она целовала его так, словно от этого поцелуя зависела вся ее жизнь. А он проник языком в ее сладостный горячий рот, а она извивалась от наслаждения, прижимаясь к его паху…

Электра слегка нахмурила брови:

– Да. Разумеется. Я совсем позабыла. – И вдруг улыбнулась: – Ну, это не считается. Ведь там были вы…

Похоть, овладевшая Эроном, побушевав всласть, все же пала под натиском чести.

– Я пригляжу за вами, мисс, – промямлил он сдавленным шепотом. – Не извольте беспокоиться.

А затем, решительно и твердо взявшись за ручку, захлопнул дверь, сделав это намеренно грубо.

И медленно сполз по этой самой двери, покуда зад его не коснулся пола. Теперь ему предстояло до утра сидеть таким манером, защищая нежных мисс Уортингтон от совершенно безобидного Зигфрида… И все это лишь потому, что она его об этом попросила!..

И ничего удивительного нет в том, что трепетным девам не так уж необходимы деньги! Одним молящим взглядом они способны добиться чего угодно!

Закрыв глаза, Эрон прислонился головой, которая теперь отчаянно болела, к тяжелой деревянной двери – однако сделал это осторожно, чтобы не обеспокоить барышню стуком.

Черт подери, в любой конюшне ему было бы уютней!

А тем временем в гостинице «Зеленый Ослик» Хейстингз – настоящий Хейстингз, терзаемый одновременно недугом, отчего его бросало то в жар, то в холод, и двойственностью собственного положения, тем не менее блаженствовал. К его услугам была мягкая постель, сонм деревенских прелестниц, исполняющих любую его прихоть, ароматный горячий бульон и бренди в любую минуту… и главное – не надо было тащиться никуда верхом в полночь и ливень!