Цена свободы

– Он и твой император тоже. Ты добровольно принял метку гражданина. Назревает что-то нехорошее. Гарадат укрепляет силы в мощный кулак, отсекает от себя дотационные регионы, оставляя их на правах колоний, проводит реорганизацию войск и мобилизацию. От Арума тоже разные слухи ползут. Силу империй ты видел. Если они всерьез столкнутся в войне, полагаешь, что орков не зацепит? Когда рядом сражаются политические титаны, никто не сможет отсидеться. Если орки не вступят в войну сейчас – то потом может быть поздно. Победит, к примеру, Арум – они несколько десятилетий будут переваривать территории Гарадата, а потом начнут расширяться дальше. А куда им расширяться, если не в сторону степей? Плодородные земли, которые не обрабатываются лишь из-за присутствия агрессивных орочьих кланов. Как много времени потребуется, чтобы смять степняков? Они будут резать вас во славу Златоликого, называя порождениями Тьмы. Даже если орки присоединятся к светлым, я не дам и медяка за их дальнейшее спокойное существование. Если же побеждает Гарадат, то происходит то же самое, только под знаменами крылатого меча. Но если орки своевременно вступят в союз с Гарадатом, то результат окажется совершенно иным. Гарадат – многорасовая империя. В нем вполне себе уживаются гномы, люди, оборотни, вампиры… Хотя последних я еще не встречала, они предпочитают уединение. Думаю, орки тоже смогут ужиться. В конце концов, статус полноправного союзника куда приятнее статуса поверженного врага.

– Сладко поешь, – ухмыльнулся Муга, выслушав доводы Иллит. – Вот только забываешь, что орки – это не люди. Мы не живем единым государством. Сотни независимых кланов, каждый из которых живет так, как сам пожелает. Если два клана не могут поделить Степь – они сражаются. Если оркам не хватает пропитания или рабов – они могут объединиться в походе на людей. Нет единого правителя, который говорил бы от имени всех.

– Значит, им должен стать ты, Муга.

Полуорк расхохотался, доставая один из бурдюков с водой, чтобы напоить своего коня.

– Скоро ты поймешь, что это невозможно. Иллит, Степь огромна. Собрать в ней все племена и заставить сражаться? Только на то, чтобы посетить каждое, потребуется несколько лет пути!

Муга ненадолго затих, словно прикидывая в голове разные варианты. Идея девушки казалась ему идиллическим бредом, но кое-какой собственный интерес он в этом увидел.

– Ближайшие к Гарадату кланы я собрать смогу, а там посмотрим, как пойдет дальше. Если твой Император не будет возражать против того, что мы сделаем с захваченными светлыми, то орки могут даже немного ему помочь.

– Полагаю, он учел эту возможность. Проклятье, ты мне такой синяк на спине оставил, что даже зелья не спасают. Все равно болит. Эх, сейчас бы Риту с ее массажем.

– Да-а-а, Рита бы сейчас не помешала. Не пришлось бы охотиться.

Иллит посмотрела на полуорка, совершенно растерявшись от такого заявления. Она не нашла, что сказать. Только молча наблюдала, как здоровяк снарядился луком и сноровисто взлетел в седло. Он ведь пошутил? Или нет?

Они отправились не к тому клану, который собирались посетить изначально. Теперь, когда их путь так отклонился от намеченного, ближе находился более крупное орочье племя. Орки живут гораздо дольше людей, так что Мугу там еще должны были помнить. И если раньше полуорк приходил в ужас от одной мысли о встрече с сородичами после векового рабства, сейчас он сам жаждал туда попасть, он стремился туда.

– Запомни несколько основных правил, – произнес полуорк, когда до встречи с орками оставалось меньше дня пути. – Тебя попытаются унизить, едва рассмотрев твое сходство с человеком. Если стерпишь хоть одно оскорбление – получишь отношение, как к животному. Не бойся убить мужчину, но не трогай женщин. Если тебя оскорбит орк – убей его любым способом. Но если женщина – сражайся только сталью. Впрочем, я тебя уже неплохо обучил, так что здесь для тебя проблем не будет. Свою связь с богом Пустоты лучше не скрывай. Наоборот, показывай это при любой возможности. Падшего бога все орки уважают. Некоторые племена даже молятся ему, несмотря на то, что бог числится погибшим. С шаманами не спорь. Даже если он оскорбит тебя – не спорь. С шаманами я разберусь от твоего имени. У меня на это есть право. Насчет еды. Мой народ создает впечатление грубых варваров, но если тебя примут, как гостя, то на стол выставят лучшую пищу. Отказаться – будет оскорблением.

– Ты про человечину? – Иллит начало мутить от одной только мысли о каннибализме. Она, в конце концов, считала себя тоже человеком!

– У тебя не будет выбора, – пожал плечами Муга. – Если хочешь произвести правильное впечатление – придется есть.

– Но я не смогу!

Полуорк ничего не ответил. Она была не маленькой и должна была понимать, на что идет.

«Я помогу» – прозвучал тихий голос Наргота в ее сознании, от чего ей отнюдь не стало легче. Нет уж, она обойдется без его помощи.