Цена свободы

«Вот и прилетели домой», – корил себя Михей, понимая, что рано обрадовался. Мелькнула мысль, что виноват Мороз – сбился с пути, завез их черт знает куда, в какие-то дебри. Но парень тут же погнал ее прочь. Да и при чем тут Женька – если бы не он, вообще бы могли из Бадар не выбраться. Торчали бы там до скончания веков.

Медленно ползли минуты. Спать никто не отваживался – не давало нервное напряжение. Мороз заикнулся было про ужин, но его не поддержали. У Михея словно отбило даже чувство голода. Он вспоминал вечернее видение сгоревшей деревни, и на душе было неспокойно.

Кто же мог так дурачить его и главное – зачем? Кому это нужно? И почему привиделось только ему? Неужели и правда вырвавшиеся из-под контроля способности Тайки так играют с ними? Ночь казалась Мишке черной тушей неведомого зверя, навалившейся на мир и задавившей его. Раньше, до похищения, он так не боялся темноты. Бесстрашно бродил в одиночку на глухариные тока по весне, чтобы добыть мяса, ходил удить налимов в Бирюсе прохладными апрельскими ночами. Но сейчас все изменилось. Каждый шорох в темноте, любое дуновение ветра заставляли вздрагивать и прислушиваться. Это там, в родной деревне, ночь казалась мирной и доброй. А здесь он ее боялся.

– Никак успокоиться не могу, весь на взводе, – ругнулся Мороз. – Чуть ли не секунды считаю. Как бы до утра дотянуть.

– Вот и у меня то же, – кивнул Леха. – Место, что ли, такое.

И снова томительно тянулись минуты. Иногда пламя угасало, но Евгений тут же бросался его подкармливать. Тогда костер разгорался, и друзья чувствовали себя чуточку уверенней. Михей даже провалился ненадолго в дрему, но вдруг его разбудил злобный голос Женьки.

– Сырые, блин, – летчик в сердцах пнул груду досок. – Чего же с вечера не проверили-то?

Мишка проморгался и заметил, что в их убежище стало значительно темнее. Посреди тлеющих досок, словно подранок, немощно трепыхалось пламя. Мороз отчаянно пытался раздуть его, но ничего не помогало. Сухие верхние доски из груды сожгли, а нижние оказались влажными.

– И чего делать будем? – спросил Эстет.

– Чего-чего, – передразнил его Женька. – За дровами валить надо. В лес.

– С дуба рухнули, что ли? – поднялся Михей, глядя на товарищей. – Какой еще лес?

– Есть предложения получше? – спросил Мороз.

Парень покачал головой и вдруг понял, что им действительно придется тащиться в темноту за дровами. Попробовали обламывать сухие ветви ели у входа, но их хватало ненадолго. Пламя в считаные минуты пожирало хворост и снова принималось гаснуть. Наконец, Женька махнул рукой и горестно сказал:

– Пошли.

Решили идти вчетвером. Леха с Михеем прихватили автоматы, Тайка предусмотрительно вытащила охотничий нож. Отодвинули ель от входа, осторожно шагнули в ночь. Тут же на них обрушилась густая темнота. Шли едва ли не на ощупь, держась друг за друга. Мороз предусмотрительно выудил из костра тлеющую головешку и сейчас пытался подсвечивать ею дорогу. Но, как назло, в темноте они не могли найти ни одного поваленного дерева. Мишка поднял несколько сучьев с земли – и все.

– Погоди, вон там вроде что-то валяется, – сказал Евгений и шагнул в темноту, Леха – за ним. Мишка обернулся – позади в их убежище подрагивало пламя, такое теплое и родное. Хотелось скорее вернуться к спасительному огню и больше до утра не ходить в пугающую ночь. И какого лешего они поперлись в лес?

Внезапно и резко заболела голова, и Михей покачнулся. Падая, он попытался ухватиться за девушку и понял, что увлекает ее за собой. Они вместе рухнули на ковер из хвои, и парень почувствовал, как неведомая сила просто разламывает ему голову на части. Мишка застонал, не понимая, что происходит. В ночи, вспарывая тишину, затрещала автоматная очередь, и кто-то грузный шарахнулся в темноте. Парень ощутил на лице чьи-то холодные пальцы. Таська?

– Мишка, вставай, – тормошила его девушка. – Что случилось?

Парень тряхнул головой, ничего не понимая. Боль медленно отступала.

– Не знаю, будто оглушили, – сказал он. – В кого стреляли?

– В того, про кого я тебе говорила, – дрожащим голосом ответила Тайка. – Он здесь.

– А Леха с Женькой где? – спросил Михей и, не дожидаясь ответа, крикнул в ночь, подзывая товарищей:

– Леха! Мороз!

Тишина в ответ.

И вот тут парню стало по-настоящему страшно. Ледяной ужас будто сгреб его когтистой лапой, сжал со всей силы горло. Он попытался разглядеть что-нибудь в кромешном мраке. Темно, хоть глаз коли.

И друзья не отвечают.

– Куда они делись? – голос Михея дрогнул.

– Я не знаю, – испуганно ответила девушка.

Мишка крикнул снова. Темнота глотала звуки, и никто не отвечал на его зов. Парень оглянулся – еле заметно мерцал меж деревьев отблеск от костра в убежище. «Вернуться, нужно вернуться», – мелькнула здравая мысль. Друзья непременно придут к костру. Но вся его сущность словно противилась и кричала: «Иди, спасай их. Они в опасности».

– Пойдем скорее обратно, – попросила Тайка. – Я боюсь. Я чувствую, Оно где-то рядом. Оно играет с нами.