Цена свободы

Он и разбудил остальных утром. В окна заглядывал румяный рассвет. На улице веяло прохладой, лужи возле дома сковал тонкий ледок. Ночной ветер разогнал тучи, и отполированное до блеска небо светилось голубизной. Над Амуром гордо поднималось солнце, а следом тянулся тонкий шлейф облаков, словно фата невесты. День обещал быть ясным. Мир выспался, и друзья отдохнули и чувствовали себя бодрыми и готовыми к новому путешествию. После недолгих сборов наведались в сени. Бригадир пнул дверь кладовки и спросил:

– Не замерзли там, бандерлоги?

В ответ – невнятное мычание и матерщина. Сдвинув сундук, Вячеслав выволок из чулана старика и развязал ему руки. Дед сразу же съежился.

– Да ладно тебе, отец, не буду бить, – заверил бригадир. – С нами пойдешь. Как отчалим – развяжешь своих хлопцев. А то еще окочурятся там. Понял?

Старик понуро кивнул. Он молчаливой тенью волочился за друзьями до самой реки. С нескольких рывков Батя завел мотор, кинул рюкзак с добытым скарбом в кубрик.

– Забирайтесь, мужики, – бросил он. Парни залезли на борт и сейчас на прощание разглядывали берег.

– Бывай, отец! По-людски жить надо, а не так вот! – наставлял дядю Юру бригадир. – И своим тоже это передай.

Старик только кивнул в ответ, не поднимая глаз. Мотор фыркнул, и катер медленно пошел от берега. Полоса песка неторопливо удалялась – Батя держал курс на основное русло. Фигурка старика становилась все меньше, а потом и вовсе скрылась из виду. Впереди поднялась стая уток и, заложив круг, потянулась за остров. Михей глядел в утреннее небо и улыбался.

Глава 5

Дорога в неведомое

– Вот тебе и люди, – покачал головой бригадир. Катер миновал горловину протоки и выскользнул в основное русло. Вода, взбитая винтом, бурлила и пенилась, и за судном тянулся белый след. Он убегал вдаль, как вчерашний день, а спереди наваливался день сегодняшний – ясный и погожий.

Минувшие сутки научили Михея многому. А главное – не доверять людям в новом и опасном мире. Это не дома, в родной деревне, где все друг друга знают и готовы помочь. Тут – дикий и злой край. Прав был Леха – кто знает, как могло вчера обернуться? Парень только успел обрадоваться обретенной свободе, как судьба принялась подбрасывать им неприятности и проблемы, гнуть и проверять на прочность. А ведь еще даже до Хабаровска не доплыли. Не зверья следовало бояться, о котором говорил Вячеслав. Нужно было опасаться людей.

– Слав, спасибо! – искренне поблагодарил Миша. – А то я грешным делом подумал вчера…

– А, да ладно, – махнул рукой Батя. – Вы только не забывайте, мы теперь – команда. Никого я подставлять не буду и на вас надеюсь. Ехать далеко, пропадем, если друг за друга держаться не будем. Усекли?

– Поняли, – синхронно кивнули Леха с Ванькой и так же слаженно улыбнулись.

Михей чувствовал, что вчерашнее приключение сплотило их. А еще показало, что без Вячеслава они долго не протянут. Там, у себя в деревне, парень не привык кому-то подчиняться, но здесь с легкостью признал главенство бригадира. Но и себя слабаком не ощущал. Тоже не пальцем делан, кое-чего умеет в жизни.

– Хороший ТОЗик, – Вячеслав взял у Михея ружье и принялся вертеть в руках. Вертикалка неплохо сохранилась, ни единого пятнышка ржавчины. Батя вогнал в стволы трофейные патроны, прицелился в сторону берега. После трехминутного «общения» с оружием вернул двустволку парню.

– Береги, – наставительно сказал бригадир. – Ружье хорошее, еще пригодится.

Бегущая вода, рассеченная мысом острова, обнимала покатые берега. Солнце сегодня не жадничало – щедро лупило горячими лучами, высекало брызги искр на гребешках волн, катило потоки тепла на землю. Реку то раздувало, то снова сдавливало берегами, и тогда Михей изучал скользившие мимо пейзажи в деталях. На горизонте громоздились облачные горы, их отроги сбегали к самой земле и терялись где-то в дымчатой дали.

– Скоро резину придется напяливать, – сказал Батя парням. – Помните, что бандерлоги говорили?

– За какой-то Елабугой вроде? – спросил Леха.

– Да, – кивнул бригадир. – Там уже и до Хабара недалеко.

– Сколько до нее плыть?

Вячеслав прикинул по карте, почесал в затылке.

– Километров семьдесят. Часа через три доплывем, если без приключений. Займитесь-ка пока резиной, размотайте, проверьте.

Батя сел за руль. Река несла весеннюю муть, сломанные ветки и взбитую пену. Протоки здесь сплошь изре́зали пойменные земли, надробили островов и, вливаясь в Амур, норовили спутать путешественников. Бригадир то и дело утыкался в карту, чтобы проверить выбранный маршрут. Парни тем временем размотали в тесном кубрике резиновые плащи. Завидев прямо по курсу островок, Вячеслав поддал газу, и вскоре судно причалило к мысу.

– Надевать-то умеете? – осведомился Батя.

– Откуда? – вопросом на вопрос ответил Михей. – Каждый день прямо в таких бегали в деревне.

– Ну тогда все сюда, давай-давай, – поторопил бригадир, осмотрев пустынный берег и заросли кустарника.

Минут через десять, после нескольких неудач, все, чертыхаясь, облачились в химзу. Вячеслав оглядел отряд и улыбнулся.

– Молодцы! Запомнили, как нужно?