Цена свободы

За пустынным островом в серо-синей дали показались крохотные домики – похоже, начинались пригороды Хабаровска. Всхолмленный берег близился, и росло у Михея в душе чувство неясной тревоги. Какой он, чужой город? Как изменился со времен последней войны? Чего ждать от него?

За очередной излучиной Амур неожиданно раздался вширь, и за изгибом крутого правого берега, накрытый седыми тучами, показался город.

Парень видел расчерченные дорогами прямоугольники кварталов, крохотные коробки многоэтажек и башенки вышек связи. Город плавно поднимался в гору, будто силился дотянуться до сизого неба. Открывшаяся картина казалась безжизненной – никакого движения, только тучи ползут над высотками и плещутся у далекого берега крохотные волны.

– Хабар? – спросил Эстет у бригадира.

– Он самый, – кивнул Батя. – Окраины.

Впереди над рекой протянулся мост. Гигантской многоножкой он перебегал с одного берега на другой. За свою жизнь Михей не видал ни больших городов, ни таких грандиозных сооружений. Парень, затаив дыхание, изучал новый мир, так не похожий на тот, где он прожил последние двадцать лет. Примолкли и Леха с Ванькой. Здесь Вячеслав, несмотря на недавнее приключение, направил катер от правого берега ближе к середине реки.

Центр города, по словам бригадира, лежал за мостом. Но даже отсюда, с реки, парень видел, что Хабаровск заброшен. За двадцать лет город обветшал и поизносился. Быть может, здесь и жили в подземельях люди, как говорил бригадир, но поверхностью они сейчас не владели. Скорее всего, наверху теперь хозяйничали другие.

Катер скользил к протоке меж островов, а впереди угадывались очертания залива. Батя все активнее жался к левому берегу. Михей будто чуял тревогу бригадира – не хотел тот плыть близко к городу. Словно ощущал исходившую от Хабаровска опасность. И не ошибся.

– Туда гляди, – ткнул он вдруг пальцем в небо над городом.

Теперь и Михей приметил неясные черные точки, кружащие вдали над кварталами. Вроде бы похожи на птиц, но чересчур большие.

– Думаешь, хищники?

– Запросто, – кивнул Батя. – Добычу высматривают.

– Как бы нас они не высмотрели, – напряженно ответил Портной.

– Давай-ка пока в затон, переждем, – и бригадир взял курс на заброшенный порт справа. Катер свернул в протоку и немного прибавил ход.

– Кажись, сюда летят! – напрягся Эстет, указывая на небо. – Давайте живее.

– Слава, к берегу рули! – поторопил Портной. Но Батя и без команд знал, что делать. Набирая скорость, катер входил в затон. Впереди, над закованным в бетон портовым берегом, высились громады кранов. У одного из них, видимо, уже давно подгнили ноги-опоры, и стальное сооружение завалилось прямо в воду. Под прикрытие поваленной махины и вел катер Вячеслав.

У самого бетонного обрыва бригадир резко сбросил скорость, и катер по инерции скользнул под стальные конструкции крана. Вячеслав мигом заглушил мотор и сгреб автомат.

– Мишка, хватай ружье! Остальные – в кубрик! – скомандовал Батя, но Михей, словно заранее прочитав его мысли, уже держал оружие наготове. Отсюда, через решетку раскосов парень видел, как странные крылатые существа кружили над серединой Амура, потеряв добычу из вида. То были не птицы. Они и правда казались огромными – даже отсюда. Массивные перепончатые крылья, вытянутые морды, длинные лапы. Заложив несколько кругов, хищники развернулись и понеслись в сторону города.

– Ну, чего там? – подал голос из кубрика Эстет. – Свалили?

– Кажись, – отозвался Михей, провожая взглядом маячивших вдалеке летучих монстров. Бригадир шумно выдохнул. Сейчас он не выглядел напряженным, как минуту назад. Опасность миновала, и Батя опустил оружие.

– Подождем пока немного тут, – тихо сказал он парням.

– Слав, а потом куда двинем? – спросил Михей.

– Надо подумать, – пожал тот плечами. – В город соваться нет резона. Видел мост – там бывшая федеральная трасса проходит. Нам бы на нее попасть.

– А мы что, дальше не поплывем? – озадачился Портной. – Катер здесь бросим?

Михей видел, как бригадир сосредоточенно размышляет. Он словно пропустил вопрос Ваньки мимо ушей. С полминуты Батя молчал, а потом произнес:

– Вряд ли дальше на катере получится.

– Это почему? – встрял Эстет.

– Там, впереди, граница с Китаем. Да и горючки у нас почти не осталось. Километров на двести, не больше.

– То есть если мы дальше по реке поплывем, то в Китай попадем? – спросил Михей.

– Мишань, да не помню я, – сердито ответил Батя. – Географию хреново в школе учил.

– Думаешь, спешиваться пора? – не унимался парень.

– Михал Саныч, не тормоши, дай еще подумать, – сказал Вячеслав. – Сам пока не знаю. По сторонам лучше поглядывайте.