Цетаганда. Этан с планеты Эйтос. В свободном падении

— Ну, я и так знаю, что у тебя все в порядке, — Этан махнул рукой, — если не считать вывиха и ушибов. Я разговаривал с врачом. Обезболивающие, никаких резких движений, и через несколько дней все пройдет.

Она и в самом деле выглядела хорошо. Нездоровая бледность прошла, осталась только небольшая скованность движений — мешали шины на левой руке. От больничного халата — символа болезни — Куин удалось отказаться, и она снова была в привычной серой с белым форме, только без куртки И вместо ботинок — домашние тапочки.

— Ну и как я тебе? — поинтересовалась Элли, сверкнув глазами — И как ты теперь относишься к женщинам, доктор Эркхарт?

— Ну-у… — Он задумался. — Боюсь, приблизительно так же, как ты — к распахнутым окнам. Ты когда-нибудь пыталась привыкнуть к окнам? Ну, или научиться радоваться им?

— Разумеется. Правда, меня всегда считали искательницей приключений. — На ее губах заиграла улыбка. — Никогда не забуду свое первое путешествие на планету, после того как подписала контракт с дендарийскими наемниками — тогда это были люди Оссера, еще до адмирала Нейсмита. Я всю жизнь мечтала пожить немного на настоящей планете. Туманы в горах, океанские бризы и все такое… В справочнике было сказано, что климат на этой планете «умеренный», и я подумала, что это значит «мягкий». А сели мы для аварийной заправки посреди ледяной пустыни. Вокруг бушевала пурга. Прошел год, прежде чем я снова вызвалась на планетное задание.

— Могу себе представить. — Этан рассмеялся и, немного расслабившись, присел на кровать.

— Да, — она покачала головой, — представить ты можешь. Это одно из твоих самых удивительных качеств — наверное, у тебя это с детства. То есть у тебя работает воображение, и ты способен увидеть все глазами другого человека.

Этан смущенно пожал плечами:

— Мне просто всегда хотелось узнать что-то новое, разобраться, что есть что. Но больше всего меня увлекала молекулярная биология. Теологи, впрочем, не относят любопытство к числу добродетелей.

— М-м, это верно. А как ты думаешь, существуют ли добродетели не духовные, а плотские?

Эта неожиданная мысль повергла Этана в глубокую задумчивость.

— Я… я не знаю. Должны существовать. Скорее всего они просто называются как-нибудь иначе. А вообще, я уверен, что нет новых добродетелей под солнцем, впрочем, как и новых грехов, — сказал он, и пока Куин не заявила, что здесь они вовсе не под солнцем (а темная звезда, вокруг которой обращалась станция Клайн, вряд ли могла сойти за солнце), поспешно продолжил: — Кстати, о вещах плотских… я… да… пока ты не вернулась к дендарийским наемникам, я хотел попросить тебя, если… м-м-м… ну, ты можешь счесть это достаточно необычной просьбой. Если, конечно, ты не обидишься, — нервно закончил он.

Куин была вся внимание. Она склонила голову набок и с улыбкой посмотрела на него блестящими глазами.

— Пока ты не скажешь, что это такое, как я могу тебе ответить? Но, кажется, я все это уже слышала. Итак, смелее!

Он сидел ближе к двери, к тому же одна рука у нее, так сказать, на привязи, а снаружи стоит охранник, который всегда сможет его защитить… Этан перевел дыхание.

— Я все-таки собираюсь выполнить задание по приобретению новых яйцеклеточных культур для Эйтоса. Возможно, на Колонии Бета, как ты и советовала. Я просмотрел каталог государственного фонда: они предлагают донорский материал самых выдающихся своих граждан. Выглядит весьма привлекательно.

Элли одобрительно кивнула, глядя на него любопытно-выжидающе.

— Но это не значит, — продолжал Этан, — что я не могу начать сбор образцов уже сейчас. Ну, то есть я имею в виду редкие, исключительные экземпляры. Что я хотел сказать… э-э-э… Не хотите ли вы подарить Эйтосу свой яичник, командор Куин?

На мгновение в комнате воцарилась оглушительная, как после землетрясения, тишина.

— О боги мои… — слабым голосом проговорила Куин. — Такого я не слышала никогда…

— Операция абсолютно безболезненна, — горячо заверил ее Этан. — И на Клайне есть приличные аппараты для культивирования тканей — я проверил их сегодня утром. Кое с кем я уже поговорил, и мне готовы помочь. И помнишь, ты обещала: если я помогу тебе с твоим заданием, ты поможешь мне с моим?

— Обещала? Правда, обещала…

— У тебя ведь есть один лишний, да? — вдруг, словно испугавшись, спросил Этан. — Насколько я понял, у женщин два яичника, по аналогии с мужскими яичками. Ты ведь не была донором раньше? Или там какой-нибудь несчастный случай в сражении… Я не прошу тебя отдать единственный.

— Да нет, я все еще полностью укомплектована. — Она рассмеялась, и Этан немного успокоился. — Просто я слегка растерялась. Это оказалось не то предложение, которого я ожидала, вот и все. Извини. Боюсь, у меня развивается хроническое слабоумие.

— Ну тут уж ничего не поделаешь, — сочувственно произнес Этан. — Ты ведь как-никак женщина.

Она открыла рот, закрыла и покачала головой.

— Н-да, больные мозоли, — пробормотала Элли. — Ладно… — Она склонилась к Этану и шепотом спросила: — А скажи, кто сможет воспользоваться моим… э-э… даром?