Цетаганда. Этан с планеты Эйтос. В свободном падении

Этан с интересом наблюдал, как Куин опускает здоровенный дорожный морозильник на стойку хранилища № 297-С. Громыхание вернуло к реальности молоденькую дежурную, с волнением следившую за перипетиями голографической драмы. Персонажи пьесы растворились как дым, и девушка быстро сняла наушники.

— Слушаю, мэм?

— Я пришла за своими тритонами, — сказала Куин и, пройдя вдоль стойки, вставила в считывающее устройство карточку с отпечатком большого пальца.

— Да-да, я вас помню, — закивала девушка. — Кубометр в пластике. Хотите подвергнуть их быстрой разморозке?

— Нет, спасибо, я перевезу их замороженными, — ответила Куин. — Иначе, боюсь, за четыре недели пути они превратятся в нечто весьма неаппетитное.

Девушка сморщила носик.

— Да они, по-моему, неаппетитны при любой температуре.

— Уверяю вас, их стоимость растет прямо пропорционально расстоянию от места происхождения, — ухмыльнулась Куин.

Тут дверь в коридор с шипением отворилась, и в помещение вплыла платформа, нагруженная небольшими герметизированными емкостями. Платформу вел экотех в зелено-голубом комбинезоне. Этан и Си отошли в сторону.

— Извините, мэм, — сказала дежурная, — это в первую очередь.

Этан был приятно удивлен, узнав в новом посетителе Тэки, который, по всей вероятности, приехал сюда со своей станции. Тэки тоже сразу заметил Этана и Куин, не обратив внимания на Си, с которым был незнаком.

— А, братец! — воскликнула Куин. — А я как раз собиралась заскочить к тебе попрощаться. Надеюсь, ты уже пришел в себя после того приключения на прошлой неделе?

— Ага, — фыркнул Тэки. — Спасибо за доставленное удовольствие. Всю жизнь мечтал быть похищенным бандой кровожадных придурков.

— А Сара? — Куин усмехнулась. — Она тебя простила за то, что ты не пришел в кафе?

В глазах Тэки сверкнули веселые искры, и он не смог удержать самодовольной улыбки.

— Ну-у, да. Когда она наконец убедилась, что это не розыгрыш, то вроде как потеплела ко мне. — Он вновь нахмурился: — Но черт побери, я же чувствовал, что все не так просто! Теперь-то ты мне можешь рассказать, Элли?

— Конечно. Как только, так сразу. Когда рассекретят.

— Это нечестно! — возмутился Тэки. — Ты же обещала!

Элли беспомощно пожала плечами. Тэки было насупился, но вдруг встрепенулся, словно до него наконец дошел смысл сказанного:

— Попрощаться? Ты что, скоро уезжаешь?

— Да, через несколько часов.

— Вот как… — Тэки, видимо, искренне расстроился и, помолчав, обратился к Этану: — Добрый день, господин посол. Я весьма сожалею о том, что сделала Хелда с вашим грузом. Надеюсь, вы не думаете, что в нашем департаменте все такие. Хелда сейчас приболела — считается, что у нее нервное расстройство. А я временно исполняю обязанности начальника Утилизационной станции «Б», — добавил он с ноткой гордости и вытянул на обозрение руку: вместо одной на рукаве красовались две голубые нашивки. — Во всяком случае, до возвращения Хелды. — При ближайшем рассмотрении вторая нашивка оказалась лишь приметанной к рукаву.

— Можешь не беспокоиться, — сказал Этан. — И пришей вторую покрепче: меня заверили, что твоя начальница проболеет до конца жизни.

— Правда?! — Тэки весь просиял. — Слушайте, я сейчас выброшу эту дрянь, — он указал на коробки и цилиндры, — вернусь и затащу вас на пару минут к себе на станцию, ладно?

— Но только на пару минут, — предупредила Куин. — Я не могу задерживаться, не то опоздаю на корабль.

Тэки понимающе поднял ладонь.

— Не желаете со мной? — пригласил он, проведя платформу за стойку к дверям шлюза, услужливо распахнутым дежурной.

— Да нет, я жду свой багаж, — отказалась Куин.

Этан, подчиняясь неистребимому любопытству, двинулся следом.

— Расскажи мне о Хелде, — попросил Тэки. — Это правда, что она отправила на Эйтос всякие отбросы?

— Правда, — кивнул Этан. — Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ей это понадобилось. Да она и сама вряд ли понимала. Возможно, просто чтобы заполнить коробки: пустыми они выглядели бы подозрительно даже при самом поверхностном осмотре. В итоге ей удалось создать очень таинственную историю, хоть это и не входило в ее планы.

Тэки покачал головой, словно все еще не в силах поверить.

— А что у тебя здесь? — Этан кивнул на платформу.

— Образцы одного зараженного груза, который мы сегодня конфисковали и уничтожили. Будут на хранении на случай судебных исков, если понадобятся доказательства.

Они вошли в белую прохладную комнату с воздушным шлюзом и множеством роботов. Тэки быстро набрал на комм-пульте сопроводительные данные, вставил дискету, поместил одну из коробок в прочнейший пластиковый пакет с наклейкой-кодом и отдал его в распоряжение робота. Автомат подхватил добычу и уплыл в отверстие шлюза.

Тэки нажал кнопку на стене; панель скользнула в сторону, и через небольшое окно, подобное огромным панорамам в Транзитной Зоне, стал виден открытый космос. Впрочем, нагромождение внешнего оборудования станции мешало хорошему обзору. Тэки внимательно проследил, как робот покинул шлюз и поплыл в вакууме вдоль ярко освещенной шеренги металлических стоек, сплошь увешанных пакетами и коробками.