Цетаганда. Этан с планеты Эйтос. В свободном падении

— Слушай, папа, я хочу тебя кое с кем познакомить. Вот, привез с собой иммигранта. Только одного, но зато какого! Он многое перенес, чтобы заслужить это убежище. А последние восемь месяцев был мне хорошим спутником и другом. Его зовут Терренс.

Они обменялись рукопожатием — высокий сильный рыбак и хрупкий пришелец из галактики.

— Добро пожаловать, Терренс, — сказал отец. — Друг моего сына — мой сын. Добро пожаловать на Эйтос.

Сквозь обычную маску отчужденности на лице Си пробились чувства — удивление и нечто похожее на благоговейный страх.

— Вы говорите то, что думаете… Благодарю вас. Благодарю вас…

Две из трех эйтосианских лун взошли этой ночью над Восточным морем. Легкие буруны с шелестом набегали на дюны. С веранды второго этажа открывался прекрасный вид на воды залива, мерцавшие в лунном свете. Бриз холодил пылающее лицо Этана, а темнота скрывала его цвет.

— Понимаешь, Терренс, — слегка волнуясь, объяснял Этан, — самый быстрый способ заслужить отцовские права, а значит, и сыновей Джейнайн, — это посвятить все свое время общественным работам и получить достаточно социальных кредитов. Работы много — все что угодно: ремонт дорог, поддержание парков, государственные предприятия — здесь может пригодиться весь твой галактический опыт. Или благотворительные организации — приюты для одиноких и престарелых, уход за животными, забота о пострадавших от катастроф, хотя в основном этим занимается армия… В общем, выбор безграничен.

— Ну а как же я буду зарабатывать на жизнь? — спросил Си. — Оплата какая-нибудь подразумевается?

— Нет, ты должен жить на собственные средства. Работа для получения семейных прав — это дополнительный труд, который не оплачивается. Как профсоюзные взносы, если тебе так понятнее. Но я подумал… Если ты не против, то я буду тебя обеспечивать. Сейчас я зарабатываю вполне достаточно для двоих, а Деброучес намекнул, что я могу получить пост заведующего новым Центром, который заработает через два года в Красных Горах. К тому времени, если все пойдет нормально, у тебя уже будет статус семейного партнера, и тогда все получится гораздо быстрее, потому что… — Этан перевел дух, — потому что в качестве семейного партнера ты сможешь стать Первым Воспитателем моих сыновей, а это, пожалуй, самый быстрый способ накопить соцкредиты для отцовства. Я, конечно, понимаю, что по сравнению с той, полной приключений жизнью, которую ты вел, все это может показаться скучным. Сидеть в саду, качать коляску — тем более чужую… Хотя это будет для тебя хорошей практикой, и я, разумеется, тоже буду счастлив воспитывать твоих сыновей.

— Разве рай скучен по сравнению с адом? — раздался в темноте голос Си. — Спасибо, на самом дне преисподней я уже побывал. И у меня нет ни малейшего желания снова спускаться туда в поисках приключений. — Он саркастически подчеркнул последние слова. — Твой сад — как раз то, что нужно.

Последовал долгий вздох и молчание. Затем, словно спохватившись, Си сказал:

— Хотя, погоди минутку. У меня сложилось впечатление, что семейное партнерство вне Братства Непорочных — это что-то вроде брака. Значит, это связано с сексом?

— Ну-у… — протянул Этан. — Нет, не обязательно. Партнерские отношения могут существовать между братьями, кузенами, в них вовлекаются отцы и деды — в общем, любой, кто получил статус и желает быть отцом. Отцовство в паре любовников — это просто самый распространенный вариант. Но в конце концов ты ведь поселился на Эйтосе до конца дней. Я подумал — может, ты со временем привыкнешь к нашим обычаям. Не сочти за навязчивость, но если ты вдруг почувствуешь, что привык к этой мысли, то… ну, ты можешь мне сказать… — Этан замялся.

— Ради Бога-Отца, — с невозмутимой улыбкой ответил Си. Неужели Этан думал, что способен удивить телепата? — Конечно, скажу.

Перед тем как выключить свет, Этан задержался у зеркала в ванной, внимательно разглядывая свое отражение. Он думал об Элли Куин и ЭК-1.

Эйтосиане не знали матерей, но каждая яйцеклеточная культура на Эйтосе отбрасывала тень женщины — безымянную, но неустранимую, воплощенную в облике и личности ребенка.

Какой была она, доктор Синтия Джейн Барух, умершая двести лет назад? Отцы-основатели и не подозревали, сколь многим они обязаны этой женщине, нанятой, чтобы наладить производство клеточных культур. Она вложила себя в каждую из них, и плоть Эйтоса все еще хранила ее черты. Его плоть…

— Привет, мама! — шепнул Этан и прошел в спальню. Завтра будет новый день и новые дела.

В свободном падении

(Пер. с англ. А. Кириченко)

Глава 1