Цикл «Аратта»

Вдруг в придорожных кустах раздалось очень недвусмысленное рычание.

Девушка, мгновенно взмокнув, медленно повернула голову. Прямо напротив нее у края дороги чернела тень высотой с молодого бычка и таращила на нее желтые глаза…

Суви завизжала так, что Рыкун попятился, и опрометью бросилась в лес. Сообразив, что с ним наконец играют, саблезубец устремился следом. Лишь донесшийся из леса окрик Аоранга заставил его повернуться в другую сторону. Но сейчас, кажется, и любимый хозяин был не прочь поиграть — ломая сухие ветки, мохнач бросился в чащу, а радостный саблезубец большими прыжками поскакал за ним.

На другой стороне дороги едва мелькнули две черные тени и тоже скрылись в лесу.

Суви бежала, не чувствуя под собой ног, спотыкаясь, царапая лицо и обрывая платье о низкие ветки. Ей казалось, что вот еще немного — и ужасная тварь догонит ее; что она чувствует горячее дыхание желтоглазого чудовища… Но тут из за ствола дерева, мимо которого она пробегала, появилась рука, зажала ей рот и дернула в сторону.

— Тихо, Суви, тихо! — раздался жаркий шепот возле уха. — Зверя нет!

— Ты кто?! — придушенно пропищала служанка.

— Успокойся, это я…

— Янди! — Девушка осмыслила услышанное и чуть не расплакалась от облегчения. — Вот так встреча! Какая радость-то!

Лазутчица, видя, что ее узнали, отпустила девушку. Суви принялась оправлять истрепанное о ветки платье.

— Ты идешь за нами… Госпожа так беспокоилась о тебе!

— Конечно иду! — резко ответила лазутчица. — Мой долг — охранять царевну. Я собираюсь освободить ее. Ты готова мне помогать?

— Да, конечно! Но… — Суви нахмурилась. — Знаешь, госпожа сама не своя с тех пор, как встретила Станимира. Она глаз с него не сводит. А он такой ласковый, такой заботливый…

— Тебя это тревожит? — прищурилась Янди.

— Конечно! Нас всех это тревожит! Разве не он велел нас захватить? Куда он везет царевну? Что собирается сделать с ней?

— Эти вопросы должна бы задавать сама Аюна, а не ее служанки, — хмыкнула Янди. — Ладно, теперь отвечай подробно и постарайся ничего не забывать. Где сейчас царевна?

— Утром Станимир подарил ей красивый доспех и золотистого коня. Весь день она провела рядом с вождем.

— Она ехала рядом со Станимиром в новом доспехе и шлеме?! — переспросила Янди, чувствуя, как щеки начинают гореть от стыда.

"Святое Солнце, какая глупая промашка!"

— Так и было, — подтвердила Суви. — А накхи думали, что царевна в возке. Напали и захватили меня…

— Да, я знаю. Чего они хотели?

— Чтобы я передала Станимиру послание от Даргаша из рода Афайя…

Девушка принялась пересказывать требования накха.

— Вот он что задумал, — пробормотала Янди.

"Ловко! Немудреная, но верная затея. Будь на месте Станимира какой-нибудь иной вождь, он наверняка бы выслал бо́льшую часть своих воинов в лес — охотиться за змееголовыми. Накхам это лишь на руку. Они старательно раздергивают отряд Станимира. Часть воинов возится у моста, налаживая переправу, часть сторожит Аюну… Если придется еще и сюда людей отослать, накхам не составит труда проникнуть ночью в стан и похитить царевну! Тем более враг полагает, будто после вечерней засады накхи укрылись в чаще… Как учат сестры Найи, "если ты близко, заставь врага думать, что ты далеко…". Сколько людей у этого Даргаша? Суви наверняка всех не видела, но вряд ли больше пары дюжин… Вполне достаточно, чтобы снова налететь, схватить царевну и быстро уйти. Но вести бой у них не выйдет… Особенно если враг нападет внезапно…"

Губы Янди растянулись в хищной улыбке.

— Ты такая смелая, — с уважением сказала Суви. — Одна, в лесу… Настоящий воин! Я бы так не смогла. Госпожа точно захочет наградить тебя за верность.

Лазутчица кивнула.

"Вот если бы кто-то помог вендам обнаружить накхов… А что, если это буду я?"

— Янди… — окликнула ее девушка. — Что мне делать?

— Ступай и выполни приказ Даргаша.

— А как же тот жуткий зверь?

— Зверь сейчас заводит в болото тех, кто следил за тобой… Расскажешь Станимиру о накхах. А потом шепни госпоже, что мы с верным Аорангом тоже здесь, поблизости. Мы идем за ней, чтобы защитить ее. И вытащить из плена, если она прикажет.

— Она не прикажет, — с сомнением ответила Суви. — Раньше, пока нас тащили разбойники Шереха, — да, солнцеликая позвала бы тебя на помощь. Но теперь они со Станимиром…

— Они со Станимиром! — раздраженно повторила Янди. — Предупреди ее, что красавчик-венд — совсем не тот, за кого себя выдает. Я давно его знаю. Уж поверь, скоро он себя покажет…

— Госпожа не станет меня слушать, — печально ответила Суви.

— А ты все равно скажи. И да, если мы с Аорангом ей не нужны — пусть царевна скажет нам об этом в лицо. Мы прошли половину Аратты, оберегая ее. Аюна — дочь царя и сама знает, как следует ценить преданность, — а все-таки скажи и об этом…

* * *