Цветок Инферно

– Ты всё-таки сдержала обещание, – вместо приветствия выдал невыносимый засранец Дагмар, щурясь от солнца. До боя оставалось несколько минут, пока арену готовили к выходу следующих соперников. – А другое сдержишь?

– Я-то сдержу, – невозмутимо ответствовала Кори, хотя от одного воспоминания об ею же сказанной глупости – «я твоя», поди ж ты! – щекам становилось горячо. – Ты сам-то не продуй всухую, герой-любовник.

– Пока ещё нет, к сожалению, – отозвался Тео под смешок Лазурита (вот ведь гад!). – Не то чтобы у Дженкинса были шансы, у меня теперь такой стимул.

– Какой ещё «такой»?

– Лучшая воительница Академии.

Усиленный эхофоном голос Эрдланга возвестил о следующей паре противников – Теодоре Дагмаре и Карле Дженкинсе, оба четвёртого ранга, боевик против заклинателя. Тео мимоходом обернулся и недовольно нахмурился, будто его только что отвлекли от занятия куда более важного, чем какой-то дурацкий бой.

– Смотри на меня, Кори. Тебе понравится, обещаю.

– А, то есть я могу не смотреть? – послышался ехидный голос Хель. Весьма вовремя – к вящему ужасу Кори, запас острот, которыми она хотела осыпать трепливого боевика, забылся напрочь.

Тео повернулся к сестре с таким видом, словно до этого даже не заметил её присутствия. Но тут же бросился обнимать Хель, не обращая никакого внимания на попытки от этих медвежьих объятий уйти.

– Не можешь, куда я без тебя!

– В другую команду, например. Что я вообще здесь делаю, скажи на милость? – Отбиться Хель все же удалось, и теперь она придирчиво оглядывала своего братца, явно недолго думавшего над нарядом – простая рубашка с закатанными до локтей рукавами, брюки и удобная обувь. Бездна, как ему только не холодно?.. – А, вспомнила! Пришла посмотреть, как ты просрёшь.

– И не мечтай!

– Теодор Дагмарссон, не соизволит ли ваше высочество пройти на поле битвы? – язвительно осведомился архимаг Эрдланг, отчего Тео вздрогнул и даже чуть втянул голову в плечи. – Мы все заждались эпического сражения лесорубов за поленницу!

Кори тонкой аналогии немного недопоняла – в отличие от громко хохочущего Раэлина и кое-кого из студентов. Сэм, например, чуть пополам не согнулся от смеха – «А-а-а! Круто он вас приложил!» – да и остальные, включая Лазурита, эдак гаденько ухмылялись.

– Лайам, это не смешно! – возмутился Тео, чуть не бегом отправившийся за защитный барьер. – Иду я, иду!

– Ой, да неужто?

– Ну я же не могу пропустить момент своего триумфа! Хотя вы могли найти мне противника и поинтереснее! – завопил Тео и поднял обе руки вверх, приветствуя зрителей.

Толпа предсказуемо заорала на множество голосов, кое-где даже послышались томные ахи. Его любили. Оно и понятно: красивый, не замечен ни в чём предосудительном, кроме редкостного разгильдяйства, пользуется славой своего в доску и просто хорошего парня. Не то чтобы Кори узнавала всё это специально, просто Лазурит стабильно снабжал её информацией. «Лишней и никому не нужной!» – возмущалась Кори, но к другу нет-нет да прислушивалась. Как говорится, врага надо знать в лицо.

Вездесущая Этель атаковала Тео тут же, пускаясь в типичную для её профессии болтовню.

– Теодор, прежде чем мы обсудим грядущее сражение, позволь задать тебе несколько вопросов?

– Ну разумеется, – охотно отозвался Тео, продолжая лыбиться во все свои тридцать два, – как я могу отказать красивой девушке?

– Каков льстец! – восхитилась Этель. – Хорошо, первый вопрос. Все мы здесь ради чего-то. Например, я хочу премию. Зрители – великолепных сражений, шоу и праздника. А ради чего ты здесь? Слава, популярность, деньги?

– Этель, ну зачем мне деньги? Я всё-таки принц. Правда, не наследный… – протянул Тео, особо расстроенным, впрочем, не выглядя. – Ну да какое это имеет значение, с моей-то внешностью и моими способностями, не так ли?

Женская (а местами и мужская) часть зрителей согласно загомонила, по трибунам пронеслись заинтересованные шепотки. Хель весьма красноречиво фыркнула, видимо, имея своё мнение относительно тех самых способностей.

А вот Этель была с ней не согласна – какой журналист не любит выпендрёжников?

– Действительно, – оскалилась она. – Но я так понимаю, никому из нас не стоит рассчитывать на твои… способности? Ходят слухи о твоих довольно близких отношениях с Ликорис Бреннан, одержавшей блестящую победу над твоим земляком. Это правда?

– Только попробуй чего ляпнуть, – тихо пробормотала Кори себе под нос, тут же заработав любопытный взгляд от Лазурита.

Куда там, Дагмар и молчание друг с другом не знакомы.

– Я работаю над этим, – доверительно сообщил он, оборачиваясь на трибуны. Кори почувствовала его взгляд на себе и нервно стиснула термос. Разумеется, только чтобы не швырнуть его прямо в темечко этому треплу!

– И как успехи? То есть я не могу представить себе того, кто может остаться к тебе равнодушным… Но она твоя соперница. И характер у демонов не из лёгких…

То ли Тео всё же имел хоть какую-то стеснительность, то ли надоедливая журналистка его утомила, но пускаться в россказни об их отношениях (несуществующих, мать его так и эдак!) он не стал, довольно резко оборвав Этель: