Цветок папоротника

К отвару подали миски с распаренной сушеной вишней, и после этого люди начали расходится. Кто-то воспользовался моментом и подошел к барону, решить какие-то вопросы, кто-то задержал баронессу. Лайн же бросив еще один тайный взгляд на юную леди поспешил уйти в отведенную ему каморку для слуг – новичка наверняка захотят испытать, и лучше провести эту ночь в покое.

* * *

Несколько дней посланцы короля осваивались в замке, стараясь не пересекаться, а потом, словно нечаянно встретились во дворе, и договорились навестить домик вдовы, у которой сняли комнатушку. Только выйти из замка было делом непростым. Стражников в деревню отпускали неохотно. Позволяли выйти тем, у кого в деревне была родня или невеста. Остальные нужды молодых мужчин стремились удовлетворить на месте. Пива наливали на кухне, сговорчивую девицу можно было найти в купальне, и даже часовня в замке была, пусть и совсем небольшая. Коркодэйл не знал, какую бы назвать причину для ухода, поэтому сказал, что желает сходить к ведьме, мол она ему наказала прийти перед летним праздником. Десятник зыркнул на него, оглянулся и отпустил, но прибавил:

– Про ведьму нашу не болтай, сказала заглянуть к ней, так иди, но тихо и тайно!

– А что не любят ее тут? – удивился Дэвлин.

– Не в том дело, – отмахнулся Улеф, – берегут ее у нас. Знаешь сколько желающих добрую ведьму к себе сманить? Ей уж и золото обещали, и дом роскошный, и много еще чего.

– А она осталась? Местная? – понятливо кивнул Коркодэйл.

– Нет, издалека пришла, – мотнул головой Улеф, намеренно никак не называя ведьму, – да не одна, с девчонкой на руках крохотной. Избушка в лесу опустела как раз и лет пять уже пустая стояла. Староста тогда велел всем помочь, крышу подновить, посуды подыскать, еду ей каждый день носили. А как девчонка выправилась, так и всем в округе хорошо стало. Потому и бережем. Барон вон на лекаря и не тратится, коновала хватает, а если что посложнее, чем рану от меча зашить, то сразу в лес бегут. К роженицам зовут. В общем не болтай, а если узнаешь, что кто-то навредить задумает или украсть, сразу ко мне иди!

– Понял! – серьезно кивнул новый стражник и даже чуть завистливо вздохнул – везло барону чрезвычайно. – Ну так пойду я?

– Иди, – махнул рукой десятник.

Сэмюэль довольно легко отпросился и баронессы на шестобитню, чтобы привезти «овечьего воска» для швей и оценить запасы войлока. Обычные пряхи жили в замке, а вот крепкие мужики, валяющие войлок для попон, зимних палаток и плащей, жили у реки, там, где хватало воды на промывание шерсти.

Отару пригоняли к ним для стрижки, а после опытные стригали распределяли шерсть по качеству. Самую тонкую отправляли в замок – прясть нитки, ткать и вязать. Самую длинную, но грубую оставляли в мастерской, промывали, прогоняли через примитивные чесалки, а после валяли войлок, и для замка, и для продажи. Конечно, такой материал для баронских плащей или дамских платьев не годился, зато весь запас уходил на накидки для стражников, дежурящих на стенах.

Баронесса, как добрая хозяйка с наступлением тепла велела собрать все накидки, выстирать их в ручье, заштопать, отдать самые ветхие на подстилку собакам, и в самое ближайшее время нашить новых. Лайн, успевший доказать свои знания и умения взялся посчитать, хватит ли готового войлока на накидки, или придется валять еще. Вот так и получилось, что выбирались из замка шпионы короля разными путями. Сэмюэль выехал на телеге, которая везла стригалям провиант. А Дэвлин вышел сам, и под пристальным взглядом десятника пошел сначала в лес.

Стражник планировал немного отойти от опушки, потом обогнуть село, добраться до домика, в котором их ждала снятая комнатка и уже там обсудить с Лайном их наблюдения и отправить доклад королю. В принципе все уже было понятно. Барон добрый хозяин, но детей у него нет, иначе в замке болтали бы о бастардах. Или девка из купальни хвалилась бы «сыночком от нашего господина». Иногда любовниц и детей прячут, но в замке это просто невозможно. Слишком много людей живут в маленьком замкнутом пространстве. Он сам слышал, как служанки в кухне выясняли, кому из них нужнее монета от баронессы, за согревание постели ее супруга. А ведь они все незамужние и бездетные! Значит скоро они отправятся в свои деревеньки, выйдут замуж, а монетки станут приданым. А «уши короля» поедут в свои владения. Ох, не зря они крюк сделали, много интересного в хозяйстве барона подсмотрели!

Коркодэйл вдохнул чистый лесной воздух и собрался уже повернуть к селу, но его планы сбила женщина в простом темном платье и светлом платке. Она появилась перед ним внезапно, словно вынырнула из тени деревьев. Уставилась яркими глазами с медленно, словно дурачку сказала:

– Не спеши уезжать, воин. Твое дело здесь еще не закончено.

Дэвлин встал, как вкопанный. Ведьму он узнал с одного взгляда.

– Какое дело, уважаемая? – изобразил он дурачка.

– Королевское, – усмехнулась та в ответ. – Раньше самой короткой ночи отсюда не уезжай! А еще… загляни, как время будет в кузню, которая на Диком ручье стоит. Много нового узнаешь!