Тварь

Бука едва заметно усмехнулся: было в этом заявлении что-то от обычного женского кокетства — мол, тактический шлем ей нужен не столько для защиты и контроля за аномалиями, сколько для красоты. Плохо было то, что на их долю ни комбезов, ни «броников» не досталось. Впрочем, эти полезные вещицы можно было раздобыть и на территории Зоны.

Виктор сжал руку дочери и потребовал:

— Обещай, что проведешь их через Периметр — и сразу назад!

— Обещаю, — легко отозвалась Ника.

Виктор, нахмурившись, посмотрел на дочь, словно понимая условность этого обещания. Слишком уж своенравной была эта девчонка, чтобы исполнять с легкостью раздаваемые обещания.

Уже прощаясь, Виктор протянул Буке сложенный вчетверо лист бумаги. Развернув его, Бука увидел лицо какого-то незнакомого парня. Выглядела картинка странно и совсем не походила на фотографию.

— Это фоторобот, — пояснил Виктор. — Патрульные, что заходили ко мне, спрашивали, не видел ли я вот этого молодого человека. Просили сообщить, если увижу.

— Кто это? — недоуменно спросил Бука.

Заглянув ему через плечо, Ника удивленно воскликнула:

— Да это же ты! Себя не узнаешь, что ли?

Бука пожал плечами.

— Нет у меня привычки в зеркала пялиться. Да и не похож я совсем…

— А почему вы нам сразу не сказали, что его ищут? — спросил Антонов, забирая и разглядывая листок.

— Сомнения были, — неопределенно произнес Виктор, отвернулся, сунул в рот папиросу.

— Какие сомнения? — спросил Бука.

— Награду за тебя предлагали, — нехотя сказал Виктор. — И немалую. Очень немалую. Отсюда и сомнения — не сдать ли тебя властям? Многие мне б за это еще и спасибо сказали.

Повисла неловкая пауза. Ника поглядела на отца — так, будто видела его впервые. И молча вышла из сарая на воздух.

— А чего это вы притихли? — усмехнулся Виктор и смачно сплюнул. — Не сдал же все-таки.

Обратный путь через Периметр поначалу показался Буке куда проще, чем выход из Зоны. Словно темные силы, ведающие этими местами, радовались возвращению своего блудного сына. Однако не стоило расслабляться: этот участок Периметра был всего лишь условной линией, контуром на картах военных, на время оставивших эти места и отступивших к новым границам. Дальше начинались старые владения Зоны — места, которые диктуют свои особые правила. Куда соваться без специального снаряжения и оружия — занятие, вредное для здоровья. Последнее больше касалось Антонова, но и по поводу самого себя Бука уже не был так уверен: он чувствовал, что вырос из привычной «скорлупы» Периметра. Зона больше не была ему родным домом.

— На Агропром без защиты переться — не лучшая затея, — сказал Бука, поглаживая дробовик. — Хорошо бы раздобыть комбезы, бронежилеты и шлемы.

Они затаились в высокой траве, наблюдая за пространством, открывшемся за временно оставленным военными Кордоном. Антонов внимательно следил за показаниями детектора аномалий. Пока было спокойно, только стоило обойти крупное радиоактивное пятно по правую руку.

— Да я не спорю, — сказал Антонов. — Только где же мы все это раздобудем?

— На Барахолку надо пробираться, — сказал Бука. — Не очень хочется лезть через Свалку, но это кратчайший путь. Барахолка — ближайшее место, где можно найти снаряжение и более мощное оружие. С тем, что у нас есть, можно лезть через Периметр, но не очень-то разумно идти в глубину аномальных участков.

— Все это замечательно, — донесся из-под шлема приглушенный голос. — Но даром нам никто ничего не даст. Где хабар брать будем?

В темном мешковатом комбезе и хорошо пригнанном тактическом шлеме Нику никто бы не отличил от худощавого парня-сталкера. И двигалась она совсем не по-женски — четко, продуманно, резко. Наверное, был в этой маскировке определенный резон — не привлекать к себе в Зоне излишнего внимания. Сталкеры — народ суровый и консервативный, кто его знает, как они будут реагировать на бабу, посягнувшую на сугубо мужское ремесло?

— Хабар найдем, — уверенно сказал Бука. — Мы же Зоне.

Антонов недоуменно пожал плечами.

— Мы же не за хабаром сюда пришли! Где, как долго будем его искать? Это несерьезно!

— Несерьезно думать, что нам не понадобится жратва, медикаменты и прочие полезные штуки, которые можно выменять на артефакты, — сказала Ника, похлопывая по тугому рюкзаку, который тащил на себе Бука. — Того, что я из дому прихватила, дня на два, на три хватит. А дальше что?

— Об этом я как-то не подумал, — признался Антонов несколько растерянно.

— Верно, когда удирали из Института — думать было некогда, — сказала Ника. — Но теперь-то — самое время…

— Погоди, — сказал Бука. — Ты что же, и дальше с нами идти собралась?

— А что здесь такого? — девушка вроде бы даже удивилась. Хотя трудно распознать эмоции под мертвыми стеклами шлема. Вообще-то она правильно сделала, что защитила лицо: вдруг «жарка» или порыв «жгучего пуха»? Это мужику все равно — а такую мордашку зачем портить?

Бука осознал, что совсем не о том думает, и сказал через силу:

— Но ты же обещала отцу…

— Он тоже много чего обещал, да не все исполнил, — мстительно отозвалась Ника. — И вообще, я здесь не с тобой, я с боссом.