Тварь

Она кивнула в сторону Антонова, рассеянно следившего за разговором.

— Слушай, девочка, — тихо сказал тот, — я понимаю, что ты неплохо ориентируешься в Зоне, может, даже, не хуже Буки. Но мы для тебя — плохая компания. За Букой снова началась охота — и даже твое умение стрелять здесь не поможет. Все, что нам нужно, — тихонько пробраться к Агропрому. Поверь, мы прекрасно справимся. Спасибо тебе за помощь — и отправляйся обратно.

— Но как же… — растерянно произнесла Ника. Похоже, что она не ожидала такого поворота.

— Так надо, — уже тверже, повышая голос, повторил Антонов. — Уходи! Слышишь? Убирайся отсюда, живо!

Безликая фигура сверкнула стеклами шлема, замерла — и вдруг, резко повернувшись, направилась прочь — стремительно, по-звериному, моментально растворившись в складках местности.

— По-моему, она обиделась, — глядя ей вслед, сказал Бука.

— По-моему, тоже, — согласился Антонов. — Но я хочу, чтобы голова была занята тем, ради чего мы сюда пришли, а не тем, подстрелят ли мою лаборантку бандиты, сожрут мутанты или же она сгинет в аномалии…

Бука мельком отметил про себя, что у этой девчонки куда больше шансов выжить, чем у многих опытных сталкеров. Да еще подумал о том, что предпочел бы, чтобы вместе с ними осталась ушедшая вместе с хозяйкой пара метких стволов. И о том, пожалуй, что ему просто нравилось присутствие этой необычной девушки. Но о мыслях своих промолчал, решив, что ученому виднее. Хотя почему виднее — тоже вопрос.

Путь предстоял неблизкий и довольно опасный. Окончательно утвердились в решении, что разумнее было бы идти через Свалку: по пути к Барахолке можно разжиться каким-никаким хабаром. Правда, существовала реальная опасность наткнуться на бандюков, которые считали эти места своей исконной территорией. Но другие варианты представлялись еще более сомнительными, а потому стоило рискнуть. Будь Бука один — его ничто не остановило бы: те из бандитов, кто его знал в лицо, убрались бы сами, не рискнув причинить вреда опасному выкормышу Зоны. С другими он бы справился при помощи дробовика, используя знания местности и способность маневрировать среди аномалий. Антонов же был серьезной обузой — не столько надежным товарищем по оружию, сколько ценным грузом. К тому же грузом хрупким — как какой-нибудь электронный микроскоп. Груз этот следовало доставить к лабораториям Агропрома неповрежденным, потому как даже гениальный ученый, но с пулей в башке, был бы уже без надобности.

— Проверь оружие, — сказал Бука, поднимаясь из укрытия. — Идем к Свалке.

Глава восьмая

БАРАХОЛКА

Свалка была известным «грибным» местом — слишком хорошо освоена сталкерами всех мастей, чтобы всерьез надеяться на хороший навар. Наверное, потому что это была наиболее близкая к Периметру аномальная локация Зоны — довольно опасная, но уже порядком изученная. Все здесь было исхожено вдоль и поперек, разве что не вспахано искателями артефактов. Что, конечно же, не мешало появляться в аномалиях новым артефактам. И, несмотря на изведанность здешних путей, Зона продолжала свою черную жатву: гибли здесь и новички, и бывалые сталкеры — хотя бы по причине того, что аномалии имеют свойство смещаться, изменять очертания, исчезать и появляться вновь — особенно после выбросов на АЭС.

Тем не менее Бука был уверен, что из этого места они не уйдут с пустыми руками. Была у него кое-какая заначка, хорошо защищенная одной странной аномалией. Они осторожно пробирались среди груд ржавого металлического хлама, пока Бука ни приказал Антонову жестом: «Замри!» Тот послушно застыл и медленно присел посреди глубокой автомобильной колеи. Это была очень странная колея: от одной-единственной, боковой пары колес — словно тяжелая машина прошла здесь на боку, лихо задрав колеса по левому борту кверху, как на автородео. Глубокая была колея, вроде окопа: в случае чего в ней вполне можно было укрыться от выстрелов.

Бука осторожно приближался к аномалии. Сходу и не поймешь, что это аномалия: по виду — обыкновенный грузовик, ржавый армейский «Урал» с развороченным деревянным кузовом. Кабина несла на себе следы пуль, и не было понятно — то в машину стреляли, когда она была на ходу, то ли это недавние упражнения в стрельбе каких-то умников. Аномальность этой штуковины проявлялась в довольно забавном эффекте: грузовик этот был виден только под определенным углом зрения. Шаг-другой в сторону — и машина исчезала, словно растворялась в воздухе. Причем исчезала в буквальном смысле слова: можно было швырнуть через это место камень, даже пройти сквозь него, если у тебя совсем поехала крыша. Получалось, что большинство исследователей Свалки этой машины попросту не видели. Бука подозревал даже, что подобный объект не один в Зоне. Он до сих пор не мог точно определить, что же это такое — трюки ли это с гравитацией или оптический обман. Человеческие кости поблизости намекали на то, что иллюзией здесь дело не ограничивалось.