Твердая рука

-- Бедное дитя,-- прошептал он, поднимая ее на руки и перенося к огню.-- И как только она не умерла от страха! Охотник бережно опустил девушку на приготовленное ложе из мягкого мха. Лицо его затеплилось тихой радостью, когда он, забывшись, с минуту любовался ею.

"Нельзя же оставлять ее в таком состоянии!" -- думал он, с нежным состраданием глядя на девушку.

Опустившись на колени, он бережно приподнял и прислонил ее голову к своему колену и, разжав кинжалом стиснутые зубы, влил ей в рот несколько капель каталонской водки. Действие этого лекарства сказалось немедленно: нервная дрожь пробежала по телу девушки; донья Марианна глубоко вздохнула и открыла глаза.

Несколько минут ее взгляд блуждал по сторонам; но постепенно окаменевшее лицо приобретало осмысленное выражение; еще мгновение -- и глаза девушки с выражением бесконечной благодарности остановились на своем спасителе.

--Твердая Рука! -- прошептала она, и сердце охотника забилось от радости.

-- Так вы узнали меня, сеньорита?

-- Как могу я не узнать человека, который оказывается со мной рядом всякий раз, когда мне грозит смертельная опасность?

-- О сеньорита...-- смущенно пролепетал он.

-- Благодарю вас, благодарю, мой спаситель! -- продолжала она, схватив его руку и прижав ее к своему сердцу.-- Если бы не вы, на этот раз я бы наверняка погибла!

--Да, я, действительно, поспел вовремя,-- просияв от счастья, произнес охотник.

-- Но каким образом вы очутились здесь? -- спросила донья Марианна.

При этом она непринужденно уселась и, повинуясь женскому инстинкту, кокетливо завернулась в свой плащ. Этот вполне естественный вопрос вогнал охотника в краску.

-- Все объясняется очень просто,-- ответил он наконец.-- Охотясь в этих краях, я обнаружил следы семьи ягуаров, и сам не знаю почему, но у меня возникло непреодолимое желание уничтожить их. Теперь я понимаю: это было предчувствие. Сегодня я весь день шел по их следам. Однако к вечеру убедился, что хищникам удалось запутать свои следы. Я потерял ягуаров из виду и, вероятно, потерял бы их окончательно, если бы меня не навел на след ваш Негро.

-- Мой Негро? Но откуда вы знаете его имя?

-- Разве вы забыли, что я подарил вам эту лошадь в первую же нашу встречу?

-- Верно! -- прошептала она, невольно опуская глаза под страстным взглядом охотника.

-- Я случайно увидел вас сегодня утром, когда вы направлялись в ранчо семьи Санхес.

--Вот как!--воскликнула она.

-- Мариано Санхес -- мой друг,-- добавил он в пояснение своих слов.

-- Продолжайте.

-- Так вот, увидев вашу лошадь, которую я тотчас же узнал, я понял, что вы попали в беду, и погнался за ней. Как раз в этот момент ягуары учуяли Негро и ринулись в погоню за ним. Этот лес мне хорошо знаком, но, к сожалению, я не умею бегать так же быстро, как четвероногие. К счастью, ягуаров терзал голод, и они занялись злополучным Негро. Не случись этого, я бы не поспел вовремя.

-- Но зачем вы прыгнули с дерева?

-- Я знал, что после моего выстрела второй ягуар мгновенно бросится на вас.

-- Да ведь этот страшный зверь мог растерзать вас! -- воскликнула девушка, невольно охваченная дрожью при мысли об ожидавшей ее участи, от которой она избавилась чудом.

-- Весьма возможно... Но я отдал бы с радостью свою жизнь за вас! --произнес он с чувством, в значении которого невозможно было усомниться.

Наступило неловкое молчание. Она, покраснев, стыдливо опустила голову и задумалась. Он, испугавшись, что оскорбил ее, не знал, как снова заговорить с ней.

Молчание прервала донья Марианна.

-- Еще раз благодарю вас,-- произнесла она, протягивая ему руку.-- Вы не задумались броситься навстречу смерти, чтобы спасти меня, едва знакомую вам девушку. Вы благородный человек! Я навеки сохраню в своем сердце признательность к вам.

-- Я слишком щедро вознагражден этими словами, сеньорита, чтобы просить вас еще об одной милости. А между тем я нуждаюсь в ней и буду бесконечно счастлив, если вы окажете ее мне.

-- Говорите, говорите же скорей! С минуту Твердая Рука испытующе смотрел на Марианну и, наконец решившись, сказал:

-- Дело в том, сеньорита, что вы должны дать мне одно обещание.

-- Я слушаю вас.

-- Если когда-либо, по какому-нибудь случаю, который нам обоим трудно сейчас предвидеть, вам понадобится помощь или совет друга, вы должны обещать мне, что ничего не предпримете, прежде чем не увидите меня и не расскажете мне без утайки, что заставило вас прибегнуть ко мне. Донья Марианна на минуту задумалась. Охотник внимательно следил за выражением ее лица.

-- Хорошо, я согласна и клянусь поступить так, как вы мне советуете,--твердо произнесла она.-- Но как же я найду вас?

-- Я уж говорил вам, сеньорита, что ваш молочный брат, Мариано,-- мой друг. Вы попросите его проводить вас ко мне, и он это сделает. Или известите меня через него, куда я должен явиться для свидания с вами.

-- Хорошо.

-- И вы сдержите свое слово?

-- Разве я не поклялась вам? Внезапно из чащи донесся шум. Расстроенному воображению Марианны показалось, что это мчится какой-то хищник. Вздрогнув, она инстинктивно прижалась к Твердой Руке.