У Белого Яра

Свинцовое небо фантастично прошивали огненные иглы молний, когда на дороге, проходившей мимо рощицы, показалась вражеская конница. Положение партизан было отчаянным. На стрельбище они вышли только с винтовками, у них не было ни одной гранаты. Самое страшное заключалось в том, что запас патронов, взятых для учебной стрельбы, был на исходе.

— Пробиваться в село!.. Укроемся в церкви! — отдал команду Федор и первым выскочил на опушку рощи.

За ним поодиночке покинули рощу остальные партизаны. Гроза бушевала. Сильный ветер валил партизан с ног. Их настигали всадники, сплеча рубили шашками, а кони подминали тех, кто, поддавшись страху, переставал защищаться.

Федору посчастливилось пробиться в село. Огородами он пробрался в тесный двор школы и, прячась за тополями, стал наблюдать за церковной площадью. Улучив момент, когда та опустела, выскочил из засады. Сквозь шум грозы Федор уловил отдаленные хлопки выстрелов: бой, видимо, переместился на дальнюю околицу. С винтовкой наперевес Федор мгновенно перебежал площадь, благополучно миновал церковь, проскочил к зданию волисполкома.

Он кинулся в конец коридора, где находился кабинет Пичугина. Дверь оказалась закрытой. Прислонив винтовку к стене, великан обеими руками ухватился за массивную медную ручку и с такой силой рванул дверь, что она, сорвавшись с замка, открылась. Федор в изумлении застыл на пороге: на полу валялись груды битого стекла, осколки вышибленной рамы. Кто-то побывал здесь? «Неужели измена? — ошеломила страшная мысль. — Ах, сволочи!».

Опустившись на колени около круглой печи, кузнец рывком отбросил конец половика и, расцарапывая в кровь пальцы, сорвал жестяной лист, прибитый к полу перед поддувалом. В этом месте находился тайник с запасом гранат, о котором в отряде знали лишь немногие. Тайник, к счастью, был цел. Федор торопливо хватал и рассовывал по карманам ребристые грушевидные «лимонки», затем опрометью выскочил на крыльцо, на ходу выхватывая чеку у двух гранат, и оторопело остановился: от церкви прямо на него неслась группа всадников.

«Врете, гады, живым не возьмете!..».

— По-лу-у-ндра-а!.. — гаркнул Федор и, с силой размахнувшись, кинул одну «лимонку» в подскочивших всадников, а вторую бросил себе под ноги. Все смешалось: взрыв гранаты, выстрелы, ржанье коней, истошные крики людей.

Когда дым рассеялся, все, кто уцелел, увидели: рядом с недвижным великаном в предсмертных судорогах корчилось длинное худое тело Гришки Кокарева, вышибленного из седла. Обезумев от боли, главарь разбойничьей шайки слабеющими руками судорожно загребал вместе с комьями грязи вывалившиеся наружу кишки.

...Незадолго до грозы Пичугин верхом отправился на Худяковскую заимку. Дорогу туда он представлял смутно и все же решил ехать один: не хотелось, чтобы раньше времени в отряде узнали о цели его поездки.

Спустившись с косогора, остановил коня у переправы. На солнцепеке грелся старый паромщик. Поздоровавшись, всадник сказал:

— Скоро Петров день, а вы, дедушка, все с зипуном не расстаетесь.

Узнав Пичугина, старик добродушно пробурчал:

— Худое порося и в Петровки зябнет. Ох, года, года... И охота вам, Дмитрий Егорович, по такой жарище трястись верхом да при всей амуниции?

— А пешему и того хуже, — отшутился Пичугин, ловко спрыгивая с седла и поправляя сползшую кобуру. — А насчет амуниции... сам знаешь... дело наше военное, по уставу положено.

Сводя на паром лошадь, старик бормотал:

— Знамо дело, и мы когда-то были служивыми... А ноне время недоброе. Что только делается на белом свете!

Старик лениво тянул канат с явным намерением завязать разговор. Пичугин осторожно выспрашивал у него о заимке Худякова. Медленно двигался рассохшийся паромчик, монотонно текла старческая речь:

— Да кто ж этого кровопийцу не знает!.. Тюленем прозывается, оттого что шибко толст и неповоротлив был... Смотри: от самого этого берега вон до того борка лежали земли Худякова. Бывало, выйдешь за околицу, спросишь: — «Чьи поля?» — «Худякова». — «Чьи луга?» — «Тоже Худякова». — «А клади с хлебом?» — «Опять Худякова». — «А маслозавод?» — «Его же...». Куда ни взгляни, что ни возьми — все это было Худякова. Не только какой-нибудь урядничишка или там попишка — сам господин уездный исправник считал за честь побывать у заимщика. А про мужиков и говорить не приходится. Те чуть ли не за версту сворачивали с дороги перед богачом. Иначе нельзя: нрав у Худякова крутой, ни за что ни про что мог погубить бедного человека... Ну и снимали шапки и кланялись за версту...

Через час Дмитрий подъезжал к Худяковской заимке, затерявшейся в лесной глухомани. Сосны стояли непроглядной зеленой стеной. Чужой человек, проезжая рядом, вряд ли заметит маленький лесной поселок. О человеческом жилье путнику напоминали лишь сизые дымки, что по утрам стлались над бором.