Марину, по результатам собеседования, направили на ускоренные курсы в закрытый гарнизон. Теперь она постоянно ходила в маске с темной сеткой на месте рта и черных, плотно прилегающих очках. Откликалась на мужское имя, которое выбрала сама — “Искандер”. Ее начали учить стрелять из снайперской винтовки, автомата, пистолета. Через пару суток инструктора по стрельбе аттестовали ее, передав начальству, что стреляет она лучше их. Стрелков такого высокого класса, как она, в школе было не так много.
Степанова перешла на изучение маскировки, рации, карт и ориентирование в горах. Одновременно обучали рукопашному бою и начальным навыкам альпинизма. Один из инструкторов в качестве дополнения научил ее метать ножи. Марина выкладывалась во время занятий до конца, но никогда не жаловалась.
Прошло всего полтора месяца, а военный самолет уже нес ее в Таджикистан. Перед отлетом Степанова написала десятка полтора писем для родителей. Их должны были отсылать им регулярно, в ответ на приходящие из деревни письма. Теперь ей оставалось в одиночку отработать на местности полученные знания по топографии и закрепить уроки в боях.
В легком кевларовом бронежилете, маске и очках, она была похожа на не высокого парня. Ее экипировка сильно отличалась от обычной армейской. Каждая мелочь была продумана. В рюкзаке лежала разобранная винтовка новейшей системы, маленький автомат, боеприпасы, сменная одежда, обувь, что-то завернутое в тряпку и сухпаек на пять дней. В общем, ничего лишнего.
Чтобы не привлекать внимания к себе, как к женщине, в Афганистане и Таджикистане Марине рекомендовано было вообще не снимать маску и очки. Работать под видом парня, а если будет возможность, в парандже. Ее встретил коренастый невысокий таджик, посадил в машину, забросив вещи в багажник и через четыре часа доставил в Пяндж. За все время дороги он не произнес ни слова. Марина тоже молчала, смотрела сквозь очки на мелькавшие мимо скалы с редкой растительностью и думала о Саше. Она не хотела верить, что он погиб. Проскочив городок, на окраине, на узкой пустынной улочке проводник передал ее такому же молчаливому русскому в полевой форме без погон, кивнул и уехал. Мужчина спросил:
— Искандер?
Она кивнула, но не произнесла ни слова. Он вздохнул:
— Пошли. Колонна ждет. Держите, просили передать…
Она протянула руку в перчатке и забрала широкополую шляпу с полями цвета хаки. Спокойно натянула ее поверх маски. Проводник шагал быстро, но она не жаловалась и шла практически след в след. Метров через триста вышли к стоящей на дороге колонне из БТРов и машин. Впереди шумела река Пяндж. Рядом с первой машиной нервно прохаживался довольно рослый крепыш с погонами капитана.
Солдаты с удивлением смотрели на странную фигуру в маске, выскользнувшую из-за каменной стены и протянувшую бумагу командиру. Тот прочитал, указав рукой на кабину. Парень одним легким жестом заставил капитана двинуться к водителю и легко заскочил внутрь первого “Урала” рядом с ним. Глаз из-под затемненных очков не было видно. Едва дверца захлопнулась и колонна тронулась в путь, из рюкзака был извлечен небольшой автомат, таких в войсках не было. Капитан и водитель покосились на “игрушку”, но ничего не сказали, так как были предупреждены.
Не снимая перчаток, незнакомец вставил в автомат рожок, еще пару сунул в карман куртки. Забил несколько гранат в разные карманы. А потом, к удивлению капитана, повесил с обоих боков на ремень по пистолету ТТ в кобурах. И сделал это так профессионально, что офицер понял — он стреляет с обоих рук. Незнакомец достал карту из-за пазухи. Раскрыл ее и тихо спросил:
— 6 декабря была обстреляна колонна с продовольствием, двигавшаяся на Баглан. Вы шли на другой день. Где это было?
Протянул карту капитану. Тот минуты две всматривался в тоненькую ленточку дороги, удивляясь подробности рельефа. Затем ткнул пальцем в крошечный поворот:
— Здесь. Слышали, что многих следом идущая колонна с артиллерией отбить успела. Остовы сгоревших машин до сих пор торчат на краю пропасти.
— На этом месте я выйду. С той минуты вы должны забыть обо мне. Колонну не останавливать. На повороте она и так замедляет ход. Мне достаточно, чтоб сойти.
Капитан не посмел возразить. Больше парень не произнес ни слова. Но если бы офицер только слышал, как толчками забилось сердце мнимого парня в этот момент…
Часов через пять, проскочив через афганский город Кундуз, колонна подползла к указанному месту. Степанова несколько раз видела на дороге наши и афганские посты, ощетинившиеся пулеметами. Солдаты удивленно вглядывались в ее маску, но останавливать не стали из-за капитана рядом. Моторы надрывно ревели из-за разреженного воздуха. Извилистая лента дороги поднималась все выше. Заснеженные вершины, словно молчаливые стражи, пропускали колонну между собой. Пока было тихо.