Убежище

— Ее, родимой, — согласился Тэлбот. Он сделал длинный глоток и поставил стакан. — Забавно. Я хорошо лажу с людьми, но индекс приспособляемости у меня не особенно высокий.

— Я думал об этом, — заметил Солери. — Вы не против показать мне свою трудовую карту?

— Конечно. Шаг номер один, — отозвался Тэлбот. — Когда мне приступать? — Он передал карточку и заодно махнул официанту вновь наполнить стаканы.

Солери, нахмурившись, изучал карточку.

— Вижу, вы уже семь лет не проходили тестирование. Почему отказались от переаттестации?

— Она стоит денег, — ответил Тэлбот. — В любом случае, после двадцати четырех способности почти не меняются.

— Обычно, так и есть, — согласился Солери, возвращая карточку.

— Так когда приступать? — вновь поинтересовался Тэлбот. — И в целях экономии сил и времени, не могли бы они сразу выписать мне и уведомление об увольнении? Спокойно можно датировать его двумя месяцами позднее. Дольше этого срока я, обычно, не задерживаюсь.

— Возможно, вы будете удивлены, — улыбнулся Солери. — У меня такое чувство, что из вас может получиться хороший администратор. До сих пор ваши способности не использовались в полную силу.

Тэлбот задумчиво разглядывал своего собеседника. Любопытное дело, но у него было такое же ощущение…если бы когда-нибудь удалось пробиться наверх. Одних способностей в этом деле недостаточно. За тот срок, что ему до сих пор удавалось продержаться на одном месте, он просто не успевал раскрыть все свои возможности.

— Что за работу я должен буду выполнять? — спросил он.

— Заинтересовались? — обронил Солери. — Вы что-нибудь слышали о совершенном ракетном двигателе?

— Само собой. Кто не слышал? — Тэлбот допил пиво. — Но это не по моей части. Я работаю исключительно в сфере делового администрирования.

— Не торопитесь с выводами, — мягко осадил его Солери. — А о Фреде Фрескуре вы тоже слышали?

— Известный изобретатель?

— Совершенно верно. — Солери отодвинул свой стакан в сторону. — Как вам известно, современные космические ракеты оставляют желать много лучшего. Они облетают вокруг Солнечной системы, и только. Да и это делают не слишком успешно. Как бы то ни было, существует теоретическое доказательство того, что совершенный ракетный двигатель может быть создан. Мы работаем над этим последние шесть лет.

— А почему вы пришли ко мне? — удивился Тэлбот. — Я ничем не могу помочь.

— Не будьте так уверены. Нам требуется ваша эмпатия.

— Она в вашем распоряжении, — отозвался Тэлбот. Смотрите: на карточке указан коэффициент 1.5, но сейчас он, возможно, чуть больше, скажем, 1.4. Коэффициент колеблется. Да вы же не хуже меня знаете стандартную кривую.

— Стандартная кривая не всегда отражает фактическое положение дел. Именно это я и хотел бы обсудить.

Тэлбот уже готов был согласиться на этот разговор, но вдруг ощутил сильные волны паники, исходящие от собеседника. Паники или тревоги…или того и другого. Нет уж, хватит с него и своих. Мало того, что он лишился очередной работы, так еще и девушка его бросила.

— Я не в настроении обсуждать это, — признался он, — да и вы ведь ждете женщину.

Солери вопросительно вскинул брови и улыбнулся.

— Вот видите? Я же говорил, что вы недооцениваете силу своей эмпатии.

— Она тут совсем ни при чем. Вы то и дело поглядываете в сторону двери.

— Не думаю, что все настолько просто. Почему бы вам не подождать? Рэнди будет с минуты на минуту.

Тэлбот покачал головой.

— Невозможно предугадать, что выкинет Лаура после нашей ссоры, куда отправится. Только не домой, это уж точно.

— Может, все-таки передумаете?

— Какой смысл? — возразил Тэлбот. — Сегодня вы тестирование все равно не проведете. А только тестирование даст нам реальную информацию. Знаю, что вы собираетесь предложить: чтобы я пришел завтра утром. Прекрасно. Сделаем это завтра утром.

Солери снова улыбнулся.

— Я говорил, что вы, возможно, именно тот, кто мне нужен. Теперь я в этом уверен. Придете завтра пораньше, скажем, к семи тридцати?

— М-да, рановато, — заметил Тэлбот.

— На то есть причина, — заверил его Солери.

— Не сомневаюсь.

Солери взял свою визитку и нацарапал на ней подробные указания.

— Вот, — сказал он, — войдете здесь. Просто входите. В такой ранний час там не будет никого, кроме меня.

— Хорошо. — Тэлбот сунул визитку в карман и прошел к будке видеотелефона. Дозвониться удалось не сразу, но когда удалось, ответил ее отец.

Его предположение оказалось верным. Тэлбот вышел из будки и ненадолго задержался у барной стойки, чтобы выпить. Глаза его проследили за женщиной, которая только что вошла в кафе. У нее были глубокие карие глаза, белокурые волосы и много чего еще, что делало ее не просто красивой, но эффектной. Ему нравились эффектные женщины.

Она прошла мимо и остановилась у кабинки, которую занимал Солери. Это, явно, была Рэнди. На мгновенье Тэлбот даже пожалел о своем решении отправиться на поиски Лауры, но лишь на мгновенье. Здравый смысл подсказывал ему, что у него нет ни малейшего шанса отбить такую женщину у вице-президента «Космических перевозок». Компания, между прочим, крупнейшая из ныне существующих.