Убийство в Литл-Медоу

Когда миссис Бланш вернулась из Санни-Хауса, было чуть больше девяти часов утра. Нора сообщила подруге, что детектив Маккензи так и не заходил к ним, поэтому Присцила позвонила в полицейский участок. Узнав у сержанта, что инспектор уехал в Риджес-Холл, миссис Бланш ничуть не удивилась и договорилась встретиться с Уилксом около паба «Четыре колеса». В двух словах объяснив полицейскому, почему нужно срочно ехать в поместье вслед за инспектором, женщина лихо запрыгнула в служебную машину сержанта, и они на большой скорости понеслись в сторону Риджес-Холла.

Умело входя в повороты и объезжая случайных прохожих, Райан Уилкс рассказал Присциле о показаниях билетного кассира и звонке Ребекки Каррингтон. Видимо, Джефри Лоуренс отправил письмо по почте за пару дней до убийства Энни Ховард, а пришло оно только вчера. Это была исповедь несчастного молодого человека, который терзался чувством неисполненного долга перед дочерью баронессы.

До поместья оставалось всего несколько минут езды, и миссис Бланш продолжала лихорадочно размышлять. Женщина не удивилась, услышав от сержанта о письме. Оно лишь подтвердило ее опасения и догадки, ведь убийца Энни Ховард очень хитер и не остановится перед новым преступлением. Шантаж – очень опасная штука, и, начав вымогать деньги, Энни подписала себе смертный приговор. Возможно, поначалу все было похоже на невинную просьбу, и речь шла о небольших суммах. Горничная знала кое-что о прошлом Генри Лоуренса, поэтому обращалась к нему за помощью, и он по мере возможности оказывал поддержку миловидной служанке. В какой-то момент Энни решила начать играть по-крупному. Из старшего Лоуренса деньги можно было тянуть очень долго, но он, видимо, никогда не обещал девчонке больших выплат и вряд ли бы согласился до конца дней содержать ненасытную пиранью. Догадавшись, что Генри Лоуренс скоро перестанет быть таким податливым, горничная решила пойти ва-банк. Она продает свою тайну еще одному человеку, который мог заплатить за ее молчание гораздо больше. Для этого человека позор Генри Лоуренса, о котором тот давно забыл, был не просто позором. Это было напоминание об унижении и боли, о неверности и бесчестии. В связи с этим, когда Энни позвонила в пятницу этому человеку и назначила ему встречу, ее судьба была предрешена. Наверняка Энни планировала уехать, после того как получит деньги. В ее комнате стоял неразобранный чемодан, а кассир на станции вспомнил, как девушка, по описанию похожая на убитую, спрашивала про билеты на последний пятничный одиннадцатичасовой поезд до Лондона.

Уехать она, конечно, хотела с Джефри Лоуренсом. Из-за родителей тот не мог жениться на Энни и обеспечить комфортную жизнь, о которой она мечтала, но, вероятно, девушка была уверена, что выгодная сделка состоится и этих денег им с Джефри хватит надолго. Даже если его лишат содержания. Но что-то произошло между влюбленными. Скорее всего, Джефри каким-то образом узнал о странных отношениях любимой девушки и своего отца. Будучи очень честным и благородным, он не смог простить Энни и разорвал с ней все отношения. Перед хищницей встал выбор. Она могла объясниться с Джефри и, оставив свои корыстные цели, уехать с ним, чтобы быть счастливой. Но она предпочла другое: забыть о своих чувствах и пойти на ту роковую встречу у озера.

Джефри Лоуренс, как и его отец, мечтал избавиться от Энни, хотел стереть демонически прекрасный образ из своей памяти и никогда больше не видеть девушку. Но наследник Лоуренсов не мог решиться на самое страшное злодеяние. А человек, убивший Энни, – мог. Поэтому теперь он ужасно боится и может совершить любой отчаянный шаг.

Присцила почувствовала тревогу и необъяснимый страх. Нужно было торопиться. Добравшись до Риджес-Холла, сержант и миссис Бланш увидели припаркованную у входа машину инспектора Маккензи и поспешили в дом.

3

Ожидая возвращения служанки, которая пошла наверх доложить о его приходе, инспектор Маккензи обратил внимание на то, что везде было непривычно тихо. В это время все семьи обычно завтракали и обсуждали новости или планы на предстоящий день, а в Риджес-Холле, казалось, все обитатели просто вымерли.

Горничная Адель спустилась и сообщила, что Генри Лоуренсу нездоровится, а его сын может принять инспектора в своей комнате. Служанка уже хотела проводить инспектора наверх, как вдруг входная дверь распахнулась, и на пороге появились миссис Бланш и сержант Уилкс.

– Помилуй бог! Миссис Бланш, вы что, решили сами вести это дело? Даже увели моего помощника! – усмехнулся детектив, но его взгляд при этом выражал крайнее недовольство. – Я пытаюсь поговорить хоть с кем-то из Лоуренсов, но вот уже минут десять ко мне никто не спускается. Придется самому подниматься к Джефри Лоуренсу. Мне все равно, где предъявить ему ордер на арест.

Полицейские поднялись по лестнице в спальню Джефри, и миссис Бланш ловко засеменила за ними.

Когда Присцила проходила по коридору мимо одной из комнат, ее внимание привлекла странная фраза, произнесенная, по-видимому, Генри Лоуренсом.