Убийца танков

В конце июля 1944 года Вальтер Герхольд входил в состав группы, готовившейся в районе Орна к операциям против кораблей флота вторжения союзников. В общей сложности 25 человек в ночь с 5 на 6 июля отправились из Вилье-сюр-Мера на торпедах-носителях к скоплению кораблей противника у побережья Франции.

Пробравшись среди неприятельских кораблей, Вальтер выпустил боевую торпеду по крейсеру. Несколько секунд спустя корму крейсера сотряс мощный взрыв. После этого Герхольд все же сумел вернуться на побережье у Онфлёра. И доложить о том, что, дескать, крейсер противника потоплен. За это 6 июля 1944 года, то есть в первый день вторжения, старшему матросу Вальтеру Герхольду был вручен Рыцарский крест. Таким образом, Вальтер Герхольд стал первым кавалером Рыцарского креста в диверсионно-штурмовых группах и первым из рядового состава флота, кому была вручена эта высокая награда Военно-морского флота, и до самого конца войны его статус не изменился. Хотя несколько лет спустя после войны к выяснилось, что атакованный Герхольдом крейсер так и не был потоплен, это ничуть не умалило заслуг Вальтера Герхольда и его товарищей, принимая во внимание условия, в каких они действовали против флота вторжения союзников.

Задуманная Монтгомери операция «Эпсом» началась 25 июня 1944 года. Несмотря на огромные боевые и материальные ресурсы, немцам все же удалось предотвратить окружение Кана. Дело в том, что оборонявшие этот город солдаты очень хорошо знали специфику местности — успели изучить ее за три недели пребывания на позициях. Весьма квалифицированные минеры потрудились над закладкой минных полей, и те послужили мощным средством сдерживания наступавшего противника невзирая на мощнейшую артподготовку. Мотопехотинцы удерживали танковые клинья англичан до тех пор, пока еще оставались боеспособные подвижные резервы.

После третьей по счету неудачи с окружением города Монтгомери добился выполнения хотя бы одной задачи: его наступление связало немецкие танковые силы в районе Кана. Всего на Канском участке, кроме 21-й танковой дивизии, сражалось 5 танковых дивизий ваффен-СС, кроме того, два усиленных танковых батальона ваффен-СС. Такого мощного сосредоточения сил на узком участке фронта не было за всю войну. Хоть Монтгомери располагал гигантскими резервами, немецкая сторона не имела в распоряжении ничего подобного. Однако рано или поздно силы немцев исчерпались, и прорыв сил союзников тяжкой ценой был достигнут.

Основные сражения в ходе операции «Эпсом» происходили по обеим сторонам от Кана. Силы 21-й танковой дивизии, занимавшей оборону севернее Кана, таяли с каждым днем. Дивизия непрерывно участвовала в боевых действиях с первого дня вторжения. К 1 июля 1944 года отдельные части и подразделения 21-й танковой дивизии насчитывали не более 50% от первоначального личного состава, в 1-м батальоне 192-го мотопехотного полка эта цифра составляла 62,5%. Танковый полк дивизии на тот же день (1 июля 1944 года) располагал всего 7 машинами типа «Panzer III» и 52 — типа «Panzer IV», то есть на него приходилась половина всего боевого состава дивизии в целом из расчета на 6 июля 1944 года. За июнь 1944 года 21-я танковая дивизия потеряла 472 человека убитыми, 1606 ранеными и 776 пропавшими без вести. В итоге потери личного состава насчитывали 2854 человека. Следует добавить, что за указанный период соединение получило всего лишь 54 человека пополнения.

В конце июня 1944 года 21-я танковая дивизия получила приказ на отход с северного участка обороны Кана в связи с ее заменой 16-й полевой дивизией Люфтваффе. Таким образом, почти месяц непрерывных боев завершался.

«Я получил приказ доставить бронетранспортеры. В полной темноте я проехал Кан — ни одного целого здания не осталось, пепел и руины. Вдруг я громко скомандовал водителю остановиться, но тот не успел, и мы на полном ходу въехали в глубокую воронку прямо посреди дороги. Засели мы, надо сказать, крепко. Как быть? После недолгих поисков мы обнаружили гусеничный тягач, который с великим трудом, но все же вызволил нас. К счастью, двигатель запустился с первой попытки, и мы поехали дальше.

Все ехали в полнейшем мраке — запрещалось зажигать фары. Ориентироваться было невозможно — вокруг сплошные развалины, к тому же все испещрено кратерами воронок от снарядов. Пришлось, как говорится, задействовать шестое чувство. Мы уже чувствовали опасность, на войне такое случается.

Наши бронетранспортеры мы отыскали в лесном массиве примерно в 15–20 километрах в тылу. Именно туда нас потом отправили на отдых, там же было проведено и столь необходимое пополнение личным составом. Но и добраться туда было очень непросто — ад в чистом виде. Из-за непрерывно круживших в небе истребителей, атаковавших все, что движется. К тому же дороги были забиты французскими беженцами, и почти каждый вез с собой на телеге или просто тележке свои пожитки. Ад войны свел на нет всю враждебность, ибо все были одержимы одним лишь стремлением убраться как можно дальше от этого кошмара и спастись».