Убить демона. Спасти короля

— Я могу зачаровать ваш… вашу… — Очень затруднительно оказалось подобрать подходящее слово, но Эви не сплоховала. — Ваше одеяние. Получится очень красивое платье. К сожалению, ненадолго. Иллюзия разрушится с двенадцатым ударом часов…

— Да мне больше и не нужно! — снова удивила ее старушка. — Мне на один день.

— Но для чего? — не сдержала любопытства Эви.

— Завтра лесной бал… — Глаза хозяйки мечтательно затуманились. — Король устраивает его один раз в год, весной. Раз в год двери дворцовых ворот открываются для всех жителей города. В саду накрывают столы, ставят шатры для отдыха. Играет оркестр. В фонтане сладкая вода… Ах… Условие только одно — нарядная одежда. Хотя бы приличная. Разве я могу появиться на балу в этом?

Пожилая женщина развела руками, и стало видно, что в некоторых местах ткань прохудилась до дыр. Но Эвелина только мельком взглянула и уставилась на Дегара. Он — на нее. И не нужно было ничего говорить вслух.

— И сам правитель будет на балу? — осторожно спросила Эви, боясь спугнуть удачу.

— А как же! Ходит среди простого люда по-свойски, руки жмет, беседует. Если кому важные вопросы нужно решить — лучшего времени не найти. А потом он до утра уединяется в своем шатре с самой красивой девушкой бала.

— Зачем? — вырвалось у мейджи.

Хотя она и так поняла, не маленькая.

— Девушки не против, — уверила старушка. — Это честь: сам король внимание обратил! Он их осыпает золотом и отпускает. А если какая глупышка слезы льет и грозится руки на себя наложить, так это для вида, чтобы народ не осуждал. Ну и не завидовал.

Эвелина поежилась и придвинулась поближе к Дегару. Каково это — оказаться избранной? Наверное, кто-то идет по доброй воле, но ведь не все. Представила, как Бальтазар уводит девушек, как те испуганно оглядываются, надеются на помощь, а все просто стоят и смотрят. Никто не посмеет перечить правителю...

— В прошлом году, правда, все дурно обернулось. Я сама не видела, но рассказали. Король выбрал Лисси, дочь мельника, а она была сосватана за кузнеца, Рива. Дело к свадьбе шло. По мне, так не стоило вообще вести ее на бал, а раз привел, не рыпайся… Она на коленях умоляла, но наш король суров и непреклонен. Так и забрал. А Рив ушел и заявился с топором…

— И что потом? — с замиранием сердца спросила Эви.

— Что-что… Этот топор его и зарубил. А Лисси потом с ума сошла. Потому что нечего противиться воле правителя, я так считаю!

— О Пресветлая… — выдохнула Эвелина.

Неужели добрая хозяйка не понимает, что так нельзя? Что король Ферранда чудовище!

— Вот и я говорю: нехорошо получилось. Покорилась бы королю, так и Рив бы не посмел нос воротить, женился бы как миленький.

Эви от всей души пожалела незнакомую ей юную Лисси, в одночасье лишившуюся и чести, и жениха.

— Поэтому я хочу платье. Побывать на лесном балу на закате жизни — ничего больше не нужно! — напомнила старушка. — А что же мы с вами не познакомимся? Все зовут меня Дряхлая Елка. А вас?

— Дряхлая… хм… Елка? Очень рада. Я Магдалена, это мой друг Даг. У вас будет самое красивое платье, Елка, — пообещала Эви. — И мы тоже пойдем на бал. Очень хочется полюбоваться на вашего прекрасного и доброго повелителя.

Женщина не заметила ехидства в словах мейджи, охотно кивнула:

— И красивого!

«Удивительно, что люди готовы простить страшные вещи за одну только красивую внешность и обаяние», — грустно подумала Эвелина.

Покосилась на Дегара.

«И готовы убить на месте, если у тебя красная кожа и рога на голове…»

Бал открывался вечером — достаточно времени, чтобы собраться и обдумать план.

С самого утра Дегар вышел чинить крыльцо, вооружившись молотком и ржавыми гвоздями: других в доме не нашлось. Эви подкатила деревянный чурбан, уселась и стала наблюдать, как демон справляется с работой. А справлялся он отлично, несмотря на скованную правую руку. Доску для ступени приволокла сама Елка, видать, припасла заранее, да помощников не нашла.

— Ты будто всю жизнь дома строил, — улыбнулась Эви.

— Человеческие дома устроены однотипно, — сообщил Дегар, не поднимая головы. — Ничего сложного.

— Точно, я и забыла! Загадочный Привратник-шпион изучил глупеньких шаари вдоль и поперек.

— Однажды я решил, что вы не так глупы, и поплатился за это… — Демон осекся и заработал молотком с удвоенной силой.

«Он вышел на аванпост, надеясь поговорить с Рауларом, что-то объяснить, а в итоге остался без головы, — перевела для себя Эви слова Дегара. — Эх, Райли…»

— Какой у нас план? — примирительно спросила она. — Предлагаю затеряться в королевском саду, дождаться ночи, а когда этот гад уединится с очередной девушкой, как-то проникнуть в шатер. Заодно и девчонку вызволим, и по морде надаем этому высокомерному ублюдку. И вот еще что…

Эви расстегнула и сняла с шеи ожерелье с сапфиром, стряхнула с руки браслет и стянула перстень.

— Проклятие распространяется слишком быстро, а вечером ты должен быть в форме. И у тебя они будут в большей безопасности.

Дегар медленно протянул ладонь.

— Доверяешь мне?

Эви ненадолго сжала артефакты в руке, а потом решительно отдала Дегару:

— Хочу верить… Не все люди шаари, вот!