Ученик поневоле

Но Эрхарта больше интересовала роскошная меховая опушка на его пальто.

– Я… О да. Крайне занимательные.

– Основной класс. Встречаются довольно часто, хотя я никогда не слышал, чтобы чудологи выбирали их себе в партнёры, учитывая, как тяжело их найти…

– Даже не думай, – отрезал Баркли.

Это привлекло к нему внимание Эрхарта.

– Как ты разговариваешь с мастером! – возмутился он и прищурился. – Это ты тот бесполеземец, зарегистрировавшийся на Отбор? Ну конечно, откуда тебе знать, как много мистер Рейкер сделал для нашего отделения Гильдии. Больше Сикомору не придётся краснеть на фоне городов Пустыни, Гор и Джунглей! Больше никто не посмеет назвать Лес посмешищем среди Дикоземий! Только посмотрите, сколько участников привлёк наш Отбор в этом году! Рекордное число! И это при том, что мы проводим его раньше запланированного!

Виола фыркнула.

– Всех этих участников здесь не было бы, если бы не присутствие Руны Расгар.

Эрхарт побагровел и отшатнулся.

– Вот уж не ожидал такой нахальности от вас, мисс Дюмон.

Виола вздрогнула, будто и сама изумилась сорвавшимся с языка словам, и принялась поправлять на пальто золотые брошки.

Эрхарт продолжил:

– И если бы вам только было известно о скандальной стороне её репутации… Мистер Рейкер был очень любезен меня просветить. Я даже подумываю, что зря её пригласил.

Баркли затопила паника – Руна была единственным человеком во всём Сикоморе, кто мог ему помочь!

– Вы не можете её отстранить! – вырвалось у него. Многие вокруг повернулись на его крик и изумлённо распахнули глаза.

Эрхарт неуютно кашлянул и, прекрасно понимая, что в словах Виолы было зерно правды, повысил голос:

– Ты не так понял! Я не собираюсь этого делать. – Убедившись, что его невольные слушатели успокоены, он тихо добавил: – И я больше не желаю слушать грязные инсинуации в адрес Сорена. Ни от вас, ни от мисс Расгар.

– О да, – промурлыкал Сорен. – Уверен, они усвоили урок. Был рад вас всех видеть.

Он отдал Этель тетрадь и, угрожающе улыбнувшись на прощанье, удалился вместе с Эрхартом на другой конец поля.

Едва дотерпев, когда они отойдут на достаточное расстояние, Баркли застонал:

– Теперь Сорен нацелится и на ваших чудищ!

Этель опустила взгляд на открытую страницу тетради и сглотнула.

– Пусть попробует.

– Как думаете, что Эрхарт имел в виду под «скандальной стороной её репутации»? – спросил Абель. – Мне кажется, он говорил не о дуэле…

– Ну, Сорен и Руна явно знакомы, – заметила Виола и, достав «Журнал путешественника», открыла его на последних страницах. – В «благодарностях» Мёрдок упоминает Сорена как спонсора, я так поняла, он помог оплатить часть его расходов на путешествия. Он называет его «мой брат по духу в любви и восхищении потрясающими легендарными чудищами», – зачитала она. – Что логично: все знают, что они с Сореном вместе работали над продолжением «журнала», который свет так и не увидел. А ниже он пишет: «И спасибо моей дорогой подруге Руне Расгар, без чьей поддержки я бы никогда не написал эту книгу».

– Так они оба знали Мёрдока, – резюмировал Абель.

– Думаете, Руна имеет какое-то отношение к его смерти? – спросила Виола, нервно поглаживая Митзи по спине.

Абель пожал плечами:

– Не знаю, но Тэджа мне не жалко. Слишком уж он задирает нос, вам так не кажется?

– Э-эм, Абель… – пискнула Этель, глядя куда-то поверх плеча брата.

– Я просто хочу сказать, я бы так себя не вёл, если бы моё чудище…

– Абель… – попыталась прервать его Виола, но безуспешно.

– …досталось мне от погибшего отца.

Кто-то кашлянул позади них. Баркли и Абель обернулись. Лицо Тэджа было краснее, чем шляпка траурного сморчка.

– Мне тоже не будет тебя жаль, – прорычал он, – когда я отправлю те жалкие кусочки, что от тебя останутся, в твою богом забытую деревню!

Абель вскочил и пихнул Тэджа в грудь. Баркли вытаращил глаза: всё это очень попахивало дракой.

– Ну давай, попробуй! – процедил Абель. – Здесь и сейчас! Покажи нам своё чудище! А то достало уже слушать одно твоё хвастовство!

Пальцы Тэджа сжались в кулак, золотая метка нэтермары закружила по его коже. Он покосился на Баркли, Виолу и Этель, застывших в неподвижности на скамейке, будто прикидывал свои шансы. Его взгляд упал на открытую тетрадь Этель, и он сощурился. Та торопливо её закрыла.

Пламя в глазах Тэджа погасло, и он повернулся назад к Абелю:

– Ты не знаешь, о чём просишь. Для вас с вашими карточками и игрушками это всё шуточки, но моя нэтермара не для развлечений. Есть большая разница между компаньоном и настоящим монстром.

– Твой отец так не считал, – заспорил Абель.

– Закрой. Свой. Рот.

Другие ученики – и несколько родителей – собрались вокруг них. Поклонники Тэджа галдели особенно громко, настаивая, чтобы тот выпустил своё чудище.

– Мы хотим её увидеть!

– Не спускай им!

– Покажи, что она может!

Тэдж, которому обычно только дай повод, чтобы покупаться в лучах славы, резко побледнел. Абель тем временем расставил поустойчивее ноги, готовясь к прыжку.

Но Тэдж его опередил, покачав головой.

– Вы не знаете, о чём просите, – тихо повторил он и, развернувшись, пошёл прочь. Толпа недовольно загудела, но расступилась, пропуская его.