Ученица придворного алхимика (СИ)

— Да, — кивнула, шмыгая носом, принцесса. — Мазь уже действует, мне стало легче, спасибо. И называй меня на ты и по имени, когда мы одни. Терпеть не могу придворные церемонии.

— Раз уж у меня теперь есть подруга, — задумчиво протянула я, но запнулась о чистый взгляд принцессы. Дружба, разве ее смысл не в том, чтобы поддерживать, что бы ни случилось? — Я подумаю, чем могу помочь Вам. Поищу что-нибудь в книгах наставницы.

— Спасибо, — просияла девушка. — И не Вам, а тебе! Я хорошо заплачу за помощь, — и она тут же достала из складок платья мешочек и поставила его на стол. Сверкнули золотые монеты.

— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Друзья за помощь не платят.

— Но как же…

Я понимала, что Эльвину так воспитали: никому нельзя доверять, и за любую услугу надо платить, чтобы не остаться в долгу. Но она стала первым человеком, который предложил мне дружбу. Ту дружбу, о которой я только читала. И поэтому я хотела все сделать правильно.

Принцесса, видимо, тоже что-то для себя поняла, потому что потянулась к волосам и сняла одну из сверкающих на солнце драгоценностей. Я ошалело наблюдала, как она вкладывает украшение мне в руку.

— Тогда прими подарок, — улыбнулась она. Ох, это же настоящее произведение искусства!

— А так разве можно? И я еще даже ничего не нашла для Вас… тебя.

— Ну что ты, Алоиза, разве не весело будет? Одна заколка у меня и такая же у тебя! Разве подруги так не делают?

И попробуй тут возразить!

Когда принцесса ушла, я разлила по баночкам приготовленную мазь и наполнила корзинку, чтобы отнести на склад рядом с приемным кабинетом, куда приходили покупатели. Большая часть денег с продаж уходила короне, но ведь корона и предоставляла сырье, оборудование, помещение и еду для своих придворных алхимиков. В нашу же обязанность входило снабжать всех во дворце плодами своих трудов, и делать это хорошо, а то в покровительстве могли и отказать.

Но на самом деле не работа волновала меня: повседневными делами я хотела заглушить страх, который поселился в душе после ухода Эльвины и теперь точил коготки о мою грудную клетку. Во что я ввязалась? Разве могла я, недоучка, противостоять взрослому сильному темному магу? И что теперь станет с принцессой, которая вдруг тронула мое сердце своей дружбой? Что будет, если я не справлюсь?

И вот что еще меня волновало: если лорд Иса действительно знал мою наставницу и у них даже был какой-то договор, то не могла ли она быть замешана в этом деле? Увы, я не представляла, насколько сильной была учительница и мог ли Иса посчитать ее угрозой для своего плана. Но в то, что она была с ним заодно, не верилось: Хексия всегда предупреждала меня против темного колдовства. Все-таки беспокоил меня ее внезапный отъезд: два дня назад я проснулась и нашла у себя только ее записку, что она уехала к знакомому алхимику на неопределенный срок. Всего два предложения, никаких указаний. Совсем не в ее характере. Я даже не видела, чтобы она собирала вещи.

Неожиданная догадка озарила мой разум, и я кинулась к комнате наставницы, лихорадочно осмотрела ее стол, сундуки и шкаф. Белье, плащ, дорожный костюм, платья — все висело и лежало на своих местах. Под кроватью обнаружились сапоги и туфли, все пары до единой. Не было только ночной сорочки, халата и тапочек. Бумаги на столе тоже выглядели нетронутыми, даже книга с рабочими записями была открыта, и последнее предложение в ней было не дописано. Рядом стоял подсвечник с остатками воска на дне: свеча полностью сгорела, и уже давно. Все выглядело так, будто госпожа делала заметки перед сном, а потом волшебным образом исчезла. Мне стало плохо. Почему же я раньше не заглянула в комнату Хексии хотя бы из любопытства? А ведь если бы не принцесса, так бы и не догадалась, — слишком привыкла не вторгаться в личное пространство наставницы.

Горестно обхватив голову руками, я села на ее кровать, и тут же услышала бумажное шуршание. Пришлось проверить и откинуть тонкое покрывало. Под ним обнаружился помятый мной листок, исписанный аккуратным почерком Хексии. Я тут же начала читать ее письмо. Оно гласило:

«Алоиза!

Если ты это читаешь, то Иса сумел заставить меня нарушить наш с ним договор, и я больше не вернусь. Жених принцессы — могущественный темный маг, он очень опасен. Его сила — сделки, он поворачивает обещания людей против них же. Ни за что не давай ему своего слова, ни с чем не соглашайся, даже не кивай ему, иначе окажешься в его власти.

Противопоставить ему ты ничего не сможешь, я не успела тебя обучить. Да и не считала это необходимым, хотела, чтобы ты жила спокойно. Поэтому беги! Беги из Ардарии в другую страну, не жди, когда он тобой заинтересуется! Прошу, выполни мою последнюю просьбу. Ардария уже в его руках, и ты с этим ничего не поделаешь.

У меня есть несколько вещей, которые ты можешь взять с собой. Тайник в четвертом слева камне от окна. Но помни, не показывай эти предметы Исе: он сразу поймет, что они волшебные, и отберет их у тебя.