Ученица придворного алхимика

— Он попросил отдать тебя ему. Я поняла, что нарушу обещание и подпаду под власть мага. Но в магических договорах тоже есть лазейки, Алоиза. Пока колдун не отдает тебе приказ, ты можешь действовать свободно. Значит, мне нужно было сбежать и не получить приказа. Я надеялась, что ты соберёшь вещи и последует за мной, а уж там мы бы скрылись где-нибудь. Это все, что я могла сделать.

— Ты не смогла отдать меня, — проговорила я, скрывая комок в горле. — Почему?

— Потому что ты единственный дорогой для меня человек после мужа, — просто ответила наставница, не переставая возиться с моими волосами. Я и представить не могла, как тяжело дались ей эти слова: Хексия никогда не страдала особенной чувствительностью. И в этот раз она продолжила с наигранной небрежностью, будто испугавшись своего признания: — Я никогда не была сентиментальной. И когда встретила в лесу маленькую девочку, странно одетую и говорящую по-эльфийски, я быстро поняла, что ты пришла с той стороны границы. Я подумала, что в будущем ты сможешь стать полезна, чтобы отомстить учителю. Возможно, через тебя я смогла бы добраться до эльфов и получить от них помощь.

Но ты была слабой и напуганной, и за тобой пришлось долго ухаживать. Я была не готова заботиться о ребенке. И я не успела родить своего, хотя могла бы иметь дочь, если бы все сложилось по-другому.

Сначала ты болела, не хотела кушать. Ты боялась меня и звала родителей. Я испугалась, что если все пойдет так и дальше, ты просто можешь не выздороветь, и решила немного приглушить твою память о доме, чтобы вернуть ее, когда ты привыкнешь и освоиться на новом месте. Да, такие вещи способна делать только темная магия, но вмешательство должно было быть лёгким. Я не учла, что эльфийских детей рано учат основам волшебства. Ты, кажется, поняла, что я пытаюсь сделать, или это произошло случайно, но ты вмешалась в заклинание, и все пошло наперекосяк. Я и сама не знаю, что случилось с твоей памятью, но мне пришлось приложить много сил, чтобы сохранить твой рассудок. Тогда я и поседела.

И у меня на руках оказался ребенок, который ничего не помнил. Первое время ты была как дикий зверёк, и я учила тебя ардарийскому языку. Ты этого не помнишь из-за того же заклятия. Я не знала, что с тобой делать и куда пристроить, но ты стала спокойнее и дружелюбнее, когда увидела мою работу с растворами. Будто она напомнила тебе что-то. И я подумала: почему бы не взять тебя в ученицы? У любого мастера есть ученики, а я претендовала на должность придворного алхимика. С маленькой ученицей я выглядела менее подозрительной.

Так ты и осталась со мной. И я к тебе привязалась. Когда Иса попросил отдать тебя — я не смогла, — сказав это, наставница тут же перевела тему: — Вот и готово, смотри.

Хексия перекинула пряди вперёд, и тут я осознала, что они едва достают до плеч. Отвлекая меня душещипательной беседой, наставница спокойно щелкала втихую ножницами. Голова стала лёгкой, а я этого даже не заметила!

— Отрастут, — бросила госпожа. — Волосы были обоженные и испорченные. Я знаю, ты к ним нежно привязана, так что можешь считать, что я сделала выбор сама и избавила тебя от чувства вины.

Вот так всегда! Хексия часто поступала подобным образом. Знала, что для меня лучше, и делала, не спрашивая. Но что я могла ответить? Она была права. Я бы мучилась, прежде чем решиться на такой шаг. Возможно, я так усердно отращивала волосы, потому что в дальнем уголке моей души остались воспоминания о доме? Наверное, меня заплетали мама или бабушка… Но что делать с прошлым, если оно стало бесполезным и даже ненужным?

— Спасибо, — вздохнула я.

— А теперь иди в воду.

Хексия помыла меня быстро и деловито, хотя я порывалась сама. Но она сказала, что не будет смотреть, как я роняю мыло — на это нет времени. Теплая вода немного расслабила тело, да и наставница велела выпить одно из своих горьких бодрящих лекарств, так что после омовения я чувствовала себя почти здоровой. Платье надела зимнее шерстяное, последнее оставшееся, поскольку мой нехитрый гардероб не выдержал длительного знакомства с магической наукой. Да, принцесса проявила щедрость и прислала один из нарядов своих фрейлин, но он был слишком роскошным. Да и как бы я надевала эту штуку с сотней завязочек и юбок?

— Эльф предложил тебе отправиться с ним в Эльмар, — завела разговор Хексия, когда меня одели. — Не отказывай ему. Нам с тобой здесь больше нечего делать. Даэрон не лучше Маргана. Не стоит дважды входить в одну и ту же реку.

— Ты все слышала?

— Я умею колдовать. Узнать, о чем говорят за стеной, для меня не сложно, — не стала отпираться наставница. — Я желаю дать тебе совет. И будет лучше, если ты прислушаешься. Не повторяй мою судьбу, Алоиза. Поверь, на королевской службе тебя не ждет ничего хорошего.

— А что меня ждет у эльфов?

— Знания. Если где-то и остались глубокие и редкие знания о магии и алхимии, то только в Эльмаре. Там у тебя есть семья. Если эльфы ценят родство так же, как Талаэр, твоя семья защитит тебя и поддержит.

— Ты предлагаешь использовать их, как щит?