Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

Сельским жителям всегда страшновато в городах. Им, выросшим на просторах лугов и полей, непривычно смотреть на широкие, по линейке проложенные улицы, на застывшие в своей огромности дома. Им кажется, все на них смотрят. И мальчик вдруг пожалел о своем опрометчивом решении. Захотелось вернуться на башню, под теплое крыло Белого.

К счастью, на площади было совершенно пусто. Ни души, если не считать бронзовой статуи на пьедестале. Мальчик долго рассматривал этого высоченного, крепко сложенного дядьку в треугольной шляпе, длинном камзоле, брюках до колен и в больших неуклюжих ботфортах. Интересно, кто он такой? И длинную палку держит так, будто вот-вот готов пустить ее в дело. Поза надменная, и выражение лица неприятное: строгий взгляд, крючковатый нос, некрасивый рот с очень толстыми губами.

– Вот это губы! Интересно, что здесь делает этот губошлеп? – Нильс чувствовал себя таким маленьким и беззащитным на огромной площади, что решил немного подбодрить себя. – Ты такой огромный и бронзовый, а я маленький и беззащитный… и все равно, я живой, а ты нет.

Пусть стоит пока, решил мальчик и двинулся по широкой улице к гавани.

И почти сразу услышал за спиной шаги.

Кто-то тяжело шагал по булыжной мостовой, пристукивая палкой. Можно подумать, здоровенный бронзовый дядька решил прогуляться по ночному городу. Мальчуган прислушался. Шаги стали громче.

Так и есть. Теперь он был уверен, что бронзовый истукан пустился за ним в погоню. Каждый шаг отдавался тяжким медным гулом в пустынных переулках, вздрагивала земля, и тихо позвякивали стекла в окнах. Будто редкие удары большого колокола. В ночной тишине эти шаги звучали особенно грозно. Мальчик вспомнил, как невежливо обошелся с Бронзовым, и испугался. Не решался даже голову повернуть – посмотреть, кто там.

А может, Бронзовый просто пошел прогуляться? Кто угодно устанет стоять на месте целыми днями. Не мог же этот истукан разозлиться на такую ерунду! Губы ведь и в самом деле толстые.

Мальчик ничего плохого в виду не имел, но на всякий случай свернул в переулок. Гавань подождет, надо сначала разобраться с Бронзовым.

И тут же из-за угла появилась величественная бронзовая статуя. К своему ужасу, мальчик понял, что Бронзовый и вправду его преследует, и ему стало очень страшно. Он растерялся – и что теперь делать? Где укрыться? Все подъезды и ворота заперты на ночь.

По правую руку он увидел старую деревянную церковь, стоявшую немного на отшибе, в небольшой рощице.

Если удастся добежать, там его никто не найдет.

Он ринулся к церкви и заметил какого-то старика. Тот стоял на песчаной дорожке и махал ему рукой.

Хочет помочь, обрадовался мальчуган и прибавил шагу.

Но когда он подбежал поближе, обнаружилось, что это тоже статуя, только деревянная. И как же она могла махать?

Довольно грубо вырезанная из дерева коротконогая фигура со свекольной физиономией, черными волосами и шкиперской бородкой. Деревянная шляпа на голове, коричневый деревянный кафтан, деревянные брюки, чулки, деревянные черные сапоги. Недавно выкрашен и отлакирован – иначе с чего бы он так сиял в лунном свете?

Добродушный какой, подумал мальчик, и проникся к деревянному доверием.

Тут он увидел, что в руке у деревянного дядьки табличка, а на ней написано:

Кто б ни был ты, остановись,Поднять мне шляпу не ленись,Под шляпой на затылкеОтверстие копилки.

Вот оно что! Копилка! Деньги собирают в пользу бедных. И всего-то. А он думал, что-то интересное. Мальчик вспомнил: еще дед рассказывал про эту деревянную статую, которую почему-то очень любят все дети Карлскруны.

Он пригляделся – и правда что-то было в этом бородатом коротышке. Он был очень старый, наверняка больше ста лет, но казался крепким и жизнерадостным, словно бы говорил: посмотрите, какие молодцы мы были в старину!

Деревянный бородач так понравился мальчику, что он совершенно забыл про своего преследователя. Но тот-то о нем не забыл. Опять послышались тяжелые, гулкие шаги, опять мелко задребезжали стекла в темных окнах. Бронзовый уже свернул к церкви. Куда деваться?

И вдруг деревянный старик нагнулся и протянул ему большую, похожую на лопату руку. Мальчик тут же вспрыгнул на ладонь – почему-то он точно знал, что этот старый сборщик подаяний никакого зла ему не причинит. Старик, недолго думая, приподнял шляпу, посадил мальчика на лысину и опять ее надел. Поправил и застыл.

Не успел Деревянный спрятать мальчика, появился бронзовый великан и стукнул тростью по земле с такой силой, что старичок закачался.

– Ты кто такой?

Деревянный со скрипом поднял руку и приложил к шляпе.

– Русенбум, если позволите, Ваше Величество, – сказал он. – Когда-то служил боцманом на линкоре «Отважный». С военной службы уволился, работал церковным сторожем в Адмиралтейской церкви. Ныне, будучи вырезан из дерева и покрашен, стою на погосте, дабы собирать подаяния для неимущих сынов Отечества.

«Ничего себе! – подумал мальчик. – Ваше Величество!»