Уголёк

– Долго тебя еще ждать? – спросил, не поворачивая головы и не открывая глаз.

Тианна набрала было воздуха, чтобы ответить резкостью, но вовремя спохватилась, задержала дыхание, досчитав в уме до десяти, медленно выдохнула и проговорила настолько миролюбиво, насколько вообще была способна. Судя по тому, что Алузар открыл глаза и удивленно уставился на нее, звучало это как минимум странно:

– Могу я просить тебя, то есть вас, Ваше Величество, идти чуть медленнее? У меня нет обуви, и это… чудесное платье не очень подходит для прогулок по лесу, поэтому я… – она запнулась, – не могу идти быстро, – с чувством сказала после паузы.

Дракон помедлил с ответом:

– Я был бы рад удовлетворить твою просьбу, но дело в том, что твой… – он выдержал паузу, подражая манере ее речи, – чудесный амулет столь ревностно оберегает свою хозяйку, что я не могу к ней, то есть к тебе, приблизиться – мне больно. Поэтому я иду чуть впереди.

Казалось, его ничуть не смутило ее несоответствующее обращение, даже наоборот. Довольный своей маленькой местью, дракон развернулся и двинулся вдоль опушки, замедлив, тем не менее, шаг. Отойдя на некоторое расстояние, он остановился и обернулся:

– Дальше пойдем по просеке, будет легче.

Двигались в почти полной тишине, лишь изредка нарушаемой шуршанием платья Тианны, цепляющегося за росшие местами кусты, и ее же ворчанием в адрес злополучных растений. Несмотря на неизвестность и более, чем странные, обстоятельства, она не испытывала ни страха, ни тревоги. Лишь желание поскорее найти то, что они искали. И чем дальше они шли, тем яснее Тианна понимала, что это не портал. Им нужно было найти Нечто в этом разноцветном мире Ленты. Девушка чувствовала присутствие этого Нечто все яснее с каждым шагом, и уже готова была поделиться своими мыслями со спутником, когда невидимые, струящиеся вокруг нее Потоки принесли настороженный ветерок.

– Стой, что-то не так, – Тианна остановилась, недоуменно прислушиваясь к нарастающему чувству тревоги.

– Что-то? Более точной информации нет? – Алузар спросил с издевкой, иронично выгнув брови, но, тем не менее, остановился.

– Я не знаю, – Тианна пробормотала в замешательстве.

Алузар порывисто развернулся, чтобы идти дальше.

– Стой, тебе нельзя туда идти! – Тианна вскинула руку, точно пытаясь удержать дракона от опрометчивого шага.

Алузар, вновь остановился и проговорил, развернувшись вполоборота:

– Успокойся, все хорошо. Я не чувствую ничего необычного.

Нетерпеливо поведя плечами, бывший король сделал несколько шагов вперед. Внезапно земля под его ногами с шелестом провалилась, и Алузар, коротко взмахнув рукой, рухнул за край провала. Путаясь в полах длинного платья, Тианна подбежала к краю обрыва и увидела мужчину, с трудом уцепившегося за кустарник. Полотно Ленты, по которому они двигались, по неведомой причине внезапно изогнулось, и теперь все росшие на нем деревья и кусты торчали почти под прямым углом к дороге, по которой они пришли, и Алузару приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не сорваться вниз. Хлипкие кустики под его руками ломались и с корнями вырывались из почвы. Дракон, махнув рукой, создал небольшой вихрь, который помог ему перепрыгнуть и уцепиться за росший неподалеку под тем же углом тонкий ствол деревца, но было ясно, что это также ненадежная опора. Подтянуться нормально он не мог: ствол был слишком тонок для его могучей фигуры. Дракон попытался еще раз призвать Поток воздуха, но с его рук сорвался лишь слабый ветерок.

Тианна, справившись с секундным замешательством, торопливо огляделась в поисках того, что могло бы помочь мужчине. Прогнала мысль о том, что он мог бы обернуться драконом. Раз не обернулся, значит, не смог. Он вообще еще ни разу этого при ней не сделал, и сейчас явно был не самый подходящий момент для размышления о причинах. Наткнулась взглядом на росшее неподалеку длинное гибкое растение, внешне напоминающее синюю лиану. С силой дернула за лозу и с хрустом оторвала ее от опоры. При этом в воздух вырвалось разноцветное облачко каких-то спор или пыльцы, осыпавшееся на Тианну подобно снежной пыли с веток деревьев зимой. Покрытая пестрыми пятнами, девушка прибежала обратно к краю обрыва и заглянула вниз. Мужчина по-прежнему держался за тонкий ствол, тщетно высматривая вокруг себя хоть какую-то опору. Тианна намотала край лианы себе на запястье и с силой дернула за стебель. Растение показалось прочным и вдобавок немного пружинило, точно резинка.

– Лови! – девушка сбросила конец лианы вниз, предварительно пропустив стебель у себя за спиной.

Алузар, поймав сброшенный ствол, также попробовал его на разрыв, после чего намотал себе на предплечье.

– Готова?

– Да! – Тианна с опозданием оглянулась в поисках того, за что можно было бы зацепиться.

Дракон отпустил хлипкое деревце, перенеся вес тела на лиану. Девушка охнула, заранее решив, что будет тяжело – Алузар отличался на редкость крепким сложением – но вытащить его оказалось на удивление просто. Отойдя от обрыва на несколько шагов, она сильными рывками вытягивала лиану до тех пор, пока дракон не показался на краю.