Украденный поцелуй

С каждой преодоленной ступенькой становилось все прохладнее. На площадке вовсе перехватило дыхание. Порывы северного ветра, пропитанного соленой морской водой, били в лицо, трепали полы плащей, обжигали глаза. На улице свирепствовала пурга, поэтому сюда разом залетали добрые пригоршни снега, вместо ожидаемых редких снежинок.

Я посмотрела на лорда Кристендера, одетого в один сюртук, и испытала необходимость вернуть меховую накидку. Стоило пальцам ухватиться за шнурки, как ректор прогромыхал:

– Оставьте себе. Мне тепло. Вернемся – попьем чаю.

Кивнув в знак благодарности, подошла к проему у южной стены и замерла от увиденного. Неподалеку от берега, на песчаном пятачке отмели, накренившись, лежало старое судно. Волны бились о борт, словно хотели выдворить его из морских вод.

Я собиралась повернуться и подойти к лорду Кристендеру, как внезапно взгляд зацепился за надпись на узком камне.

– Смотрите, здесь выцарапано «Г» и «Б»! – возбужденно воскликнула я и замахала рукой светловолосому магу. – Это же инициалы братьев!

Ректор в два счета оказался рядом, буквально подлетел ко мне, словно у него за спиной выросли крылья.

– Не берусь утверждать, но, сдается, где-то поблизости прошло их детство. Будучи мальчиками, они часто играли в башне.

– Стены из черного камня. Даже если пламя коснется их, не останется следа. Может, вам стоит пройтись по ним огненным потоком? – выступила с предложением.

– Это долго и затратно. Мы быстрее превратимся в сосульки, чем найдем желаемое.

– Почему? – в моем голосе слышалась озадаченность.

– Вы знаете, в каком месте и сколько нужно греть, чтобы появился знак? Вот и я не знаю. Давайте следовать подсказке. Первая часть гласит «Огонь очистит». Взгляните на стены, – провел он перед собой рукой. – Заметили что-нибудь необычное?

– Восточная светлее других.

– Верно! – выкрикнул он, подняв вверх указательный палец. – Она словно очищена огнем от поросшего на ней мха. Скорее всего, артефактор сделал это, чтобы нужный камень не бросался в глаза. «Огонь укажет…» Теперь можно и пройтись огнем по стене. Держитесь рядом, – бросил он, не глядя на меня, и зашагал прочь от проема.

Спустя мгновение с мужских рук сорвался столб пламени, охвативший всю восточную стену. Я встала неподалеку от лорда Кристендера, так было теплее. Через минуту он сузил площадь обжига до небольшого круга, затем и вовсе бил огнем лишь по одному камню, пока тот не раскалился.

– Смотрите! – воскликнул маг с довольным видом и указал на черную звезду, проступившую на красном фоне. – Думаю, это знак! Не подсобите? Без вашей помощи стена будет остывать не меньше часа.

– Хорошо, только отойдите немного, чтобы не задело волной.

Я прошептала заклинание и вскинула руки, которые прежде держала под мышками. Не прошло и десяти секунд, как над головой пронесся поток ледяной морской воды и обрушился на стену. Раздалось устрашающее шипение, и плотные клубы пара взмыли в воздух, как если бы сотню раскаленных сковородок разом сунули в чан с водой.

– Отличная работа, мисс Киммел, – похвалил глава. – Учились бы вы на факультете водников, я бы поспособствовал вашему переводу сразу на третий курс.

Поблагодарив лорда Кристендера, я прикоснулась к еще теплому камню, на котором минутой прежде значилась звезда, сейчас же она с трудом ощущалась под пальцами. Надавила на булыжник в намерении достать его или хотя бы расшатать, однако, вопреки усилиям, он продолжал прочно сидеть на прежнем месте.

– Не мучайтесь, – внезапно легла на плечо мужская ладонь. – У вас ничего не выйдет. Третья подсказка гласит: «Огонь откроет».

– Тогда почему он не открыл? – недоуменно посмотрела на ректора.

– Я использовал обжигающий огонь, а ведь есть еще неопаляющий. Иначе его называют нежгучее пламя или небесный огонь, – поведал он поучительным тоном, вытянул перед собой руку и прошептал магические слова.

Чудный серебристый огонь с розово-лиловыми языками в тот же миг лег на черную шероховатую поверхность. Послышался скрежет, и… булыжник выехал из стены. Всего на дюйм, но теперь его без особых усилий можно было вынуть из прочной кладки.

Глава обхватил длинными пальцами камень, аккуратно вытащил и положил на пол. В образовавшемся углублении белел конверт, уголки которого только-только начали чернеть. Маг сунул находку в карман, поставил булыжник на место и скомандовал:

– Идемте. Нам больше нечего здесь делать.

Сгорая от любопытства, я бросилась вслед за лордом Кристендером, но обернулась на полпути к винтовой лестнице. Всего за пару секунд камень вернулся в исходное положение, восточная стена вновь выглядела так, словно мы с ректором не проводили никаких манипуляций. Магия!

По возвращении в крохотную комнатку огневик подбросил в камин дров, схватил две железные кружки и рванул к входной двери со словами:

– Наберу снега, заодно погляжу, как там Молния.

– Но… – воскликнула я, сделав шаг в его сторону, и обессиленно уронила руки, когда он выскочил из помещения, точно ошпаренный.