Укрощение леди Лоринды

– Неужели ею на самом деле восторгаются?

– По-моему, вы слишком строги! Возможно, ее поведение предосудительно, и я не отрицаю, что ее выходки становятся предметом пересудов, но она сногсшибательно красива и успела разбить немало сердец.

Человек в зеленой маске ничего не ответил. Он не сводил глаз с леди Лоринды, когда она верхом на великолепном вороном жеребце объезжала кругом бальную залу.

Танцующие остановились, приветствуя ее появление аплодисментами. Мужчины бурно выражали одобрение, что-то выкрикивали и бросали ей цветы.

– В клубе Уайта6 было заключено пари, что она не осмелится появиться на публике нагой, – сообщил человеку в зеленой маске его собеседник. – Что ж, она выиграла пари, и кому-то придется распроститься с кругленькой суммой. И нечто подобное происходит всякий раз после ее очередной скандальной выходки.

Сделав два полных круга, леди Лоринда ответила поклоном на бурные приветствия толпы и, выскочив через окно, исчезла в саду так же неожиданно, как и появилась.

– Означает ли это, что больше мы ее не увидим? – осведомился человек в зеленой маске.

– О Господи, конечно, нет! Ее светлость непременно вернется снова, в каком-нибудь причудливом наряде – в зависимости от ее фантазии в данный момент, и готов поручиться, что она даже не попытается скрыть свое лицо! Скорее всего она покинет бал одна из последних.

– Неужели ей доставляет удовольствие выставлять себя напоказ? – В голосе вопрошающего чувствовалось презрение.

– Похоже, что да. Так она и проводит свою жизнь – празднества каждый вечер, сумасбродные вояжи в Воксхолл7 или менее изысканные места ночных развлечений. И везде, где бы она ни появлялась, остаются разбитые сердца. – Немного помолчав, он добавил: – О леди Лоринде ходит множество слухов, самый последний – будто маркиз Куинсбери…

– Боже правый, неужели этот старый распутник все еще не угомонился? – воскликнул человек в зеленой маске.

– Этот волокита до самой смерти не угомонится! Итак, он вообразил себя Парисом, который должен решить, кому достанется золотое яблоко с надписью «прекраснейшей».

– Если мне не изменяет память, в мифе оспаривали друг у друга это звание три богини.

– Да, вы правы.

– И все они были обнажены?

– Вот именно!

– Не хотите ли вы сказать, что одну из них представляла леди Лоринда?

– По крайней мере так мне говорили.

– Неужели мужчины и впрямь способны влюбиться в женщину такого сорта?

– В том-то и дело, что да! И справедливости ради я не могу умолчать о том, что леди Лоринда обладает удивительной отвагой и сильным характером, чего, как это ни прискорбно, зачастую не хватает ее сверстницам. Ни один мужчина не может пройти мимо нее равнодушно.

– Или не выделить ее среди прочих! – сухо произнес человек в зеленой маске.

– Пожалуй, я познакомлю вас с ней, – улыбнулся его друг. – Ее светлости только на пользу встреча с человеком, который не сражен с первого взгляда ее красотой и не жаждет попасть под ее изящный каблучок.

Немного помолчав, он добавил:

– Ну а пока я вижу, что прибыл принц Уэльский, пойдемте, я представлю вас. Без сомнения, он будет рад услышать из первых рук известия с другой части света.

По окончании трапезы человек в зеленой маске покинул парадную столовую, где имел честь сидеть за королевским столом, и вышел в сад, так как в помещении стало очень жарко и душно.

«Бал в Хэмпстеде, – подумал про себя человек в зеленой маске, – мало чем отличается от любого деревенского праздника».

От ночного ветерка тихонько шелестела листва огромных деревьев, клумбы источали сладостный аромат левкоев, и звезды ярко сияли на темном бархате неба.

Он глубоко вдохнул дивный воздух. Как разительно отличается он от удушающего зноя Индии! Неожиданно ночную тишину прорезал мужской голос:

– Ради всего святого, Лоринда, выслушайте меня. Я люблю вас! Выходите за меня замуж, иначе, клянусь, я покончу с собой!

Человек в зеленой маске вздрогнул. В голосе незнакомца слышалось неприкрытое страдание.

– Умоляю вас, станьте моей женой, сделайте меня счастливейшим из смертных!

– В который раз, Эдвард, я отвечаю вам «нет» – в десятый или одиннадцатый?

Человек в зеленой маске понял, что этих двоих отделяет от него только высокая живая изгородь.

В темноте он не мог ничего рассмотреть, однако ясно представил себе, как они сидят рядом на скамье, повернувшись спинами к изгороди, всего лишь в нескольких футах от него.

– Я уже просил вас об этом раньше и прошу снова – выходите за меня замуж!

– А я снова, как и всегда, отвечаю вам отказом. В самом деле, Эдвард, вы начинаете казаться мне ужасно докучным! Я хотела бы вернуться в залу.

– Не уходите, Лоринда. Пожалуйста, останьтесь со мной. Я не буду вам надоедать. Я сделаю все что вам угодно – все! – лишь бы только вы стали ко мне хоть немного благосклоннее.

– С какой стати? Если бы мне понадобилась комнатная собачка, я бы купила ее себе.

Голос девушки звенел презрением. Затем до человека в зеленой маске донеслись ее слова:

– Если вы только посмеете прикоснуться ко мне, клянусь, я больше никогда не стану с вами разговаривать!

– Лоринда! Лоринда! – раздался отчаянный крик.