Умереть, чтобы жить

— Конечно. Как раз солнышко выглянуло, полно народа было, — соседка наконец открыла дверь и по одному втолкнула в квартиру всех троих ребятишек. — Степа, помоги Кеше разуться, и идите все мыть руки, — распорядилась она.

— А незнакомый кто-то был? — продолжала Ника, досадуя на себя за дотошность и понимая, что из-за этого опаздывает на встречу с Бальзановой. Но ситуация с ключами почему-то показалась ей важной.

— Да подростки какие-то курили на лавке под деревом, мы их еще выгнать пытались. Но вы же знаете, какие сейчас наглые дети… — из-за двери раздался детский плач, и соседка, извинившись, заторопилась: — Вы простите, Ника, пойду, а то поубивают друг друга…

Стахова вышла на лестничную площадку к лифтам и попробовала запереть и отпереть общую дверь своим ключом — он проворачивался легко, видимо, у соседки все-таки дело было в дубликате. Это немного успокоило Нику, и она шагнула в кабину подъехавшего лифта.

Бальзановой в кафе не было, и Ника испытала облегчение — опаздывать было не в ее правилах. Она заказала себе чай с ромашкой, мужественно стараясь не смотреть на витрину с домашней выпечкой, вынула блокнот и карандаши и приготовилась ждать.

Людмила появилась в кафе в половине седьмого. К этому времени Ника успела выпить чай и изрисовать непонятными значками три страницы блокнота. Она терпеть не могла непунктуальных людей независимо от их социального положения. Бальзанова вошла стремительно, как входят уверенные в себе женщины, привыкшие к тому, что им везде рады. Обведя взглядом кафе, она шагнула к столику, за которым сидела Ника, и, усаживаясь на диван, извинилась:

— Я не спросила номер вашего мобильного, а мне пришлось задержаться.

«Как будто для начальника пиар-службы такая проблема выяснить номер журналиста из подконтрольного издания!» — Стахова еле удержалась, чтобы не ляпнуть это вслух, но вовремя прикусила язык. Людмила меж тем сбросила плащ, оставшись в персиковом костюме, под которым Ника углядела тончайшую кружевную блузку явно ручной работы, подозвала официантку и заказала кофе по-турецки.

— Вероника…

— Можно просто Ника, так короче, — попросила Стахова. — И сразу спрошу — вы не против, если я диктофон включу?

— Против! — резко сказала Людмила и протянула руку: — И дайте его мне. Я верну после того, как разговор закончится, так я буду уверена, что он выключен.

Ника пожала плечами, но диктофон вынула и отдала.

— Знаете, Людмила Антоновна, мне будет намного проще, если вы начнете мне доверять. Иначе какой смысл в нашем разговоре?

— Можете называть меня просто по имени. Доверять полностью я вам сразу не могу, вы ведь понимаете, надеюсь? Достаточно того, что я дала вам понять, что считаю разговоры в офисе мужа небезопасными, — Людмила откинулась на спинку дивана и скрестила руки на груди.

Ника, бросив взгляд на кисти, с удивлением отметила, что они не выглядят холеными. Ухоженными, с аккуратным коротким маникюром без лака — да, но в остальном и форма пальцев, и широкие ладони и запястья — все говорило о том, что эта женщина явно не из дворян и привычна к работе с землей. «А, ну да — орхидеи же», — вспомнила Ника и задала первый вопрос:

— Скажите, Людмила, это правда, что все орхидеи в зимнем саду «Нортона» высажены лично вами?

— Руки мои заметили? — усмехнулась она, пряча их под стол. — Да, что есть, то есть — лапа у меня рабоче-крестьянская. Но я этого не стыжусь. Люблю в земле возиться в свободное время, видели бы вы мой цветник. В «Нортоне» это так, забава. А вот дома… у меня плантация целая, орхидей видов сорок. Это не считая прочего. Ну, и грядки, конечно. Клубника, зелень всякая… Картошку, конечно, не сажаю, но свежая зелень к столу и ягоды — это да.

— И что же — все сами?

— Сама. Я же деревенская, к работе привычная, — чуть улыбнулась Бальзанова. — Только не говорите никому. Много лет строю из себя светскую даму.

— Тяжелый труд, — заметила Ника.

— Не представляете, как вы правы. Иной раз так хочется кого-то матюками обложить, как мама моя в деревне делала, а потом вспомню, за кем замужем, — и все, зубы сцеплю и улыбаюсь.

Ей принесли кофе, и Людмила, сделав глоток, удивленно заметила:

— Надо же. Такая забегаловка, а кофе отличный.

— Здесь все отличное, просто места мало и от метро далеко. Но тем и хорошо. Я сюда работать иногда прихожу, никто не мешает.

— Не любите дома работать?

— Ну почему? И дома люблю. Просто иногда хочется сменить обстановку. Давайте, если можно, вернемся к Наталье, — попросила Ника, и Людмила как-то встрепенулась:

— Да, конечно. Знаете, про то, что Наташка пила много, — не знаю, откуда это взялось. Сколько помню — ну, не выпивала она больше меня, например. Мы же часто раньше время вместе проводили, пока они с Сережей не разошлись, — Бальзанова поморщилась: — Черт, как же хочется курить… чтоб им пусто было, поборникам здорового образа жизни!

Ника в душе тоже разделяла это соображение — в Праге курили всюду, и в Москве ей приходилось несладко. Но слышать это от женщины, чей муж слыл глубоко верующим и чуждым вредных привычек, было странновато. Стахова не выдержала: