Умереть, чтобы жить

— Так что привело вас вновь ко мне? Помнится, вы не горели желанием продолжить общение.

Ника потупила взор и изобразила этакую девочку-стесняшку:

— Извините меня за тот разговор, Павел… просто… я привыкла планировать свой день, и любое нарушение этих планов всегда выбивает меня из колеи… понимаете?

Он кивнул:

— Отлично понимаю, сам такой. Поэтому прошу извинить меня за проявленную настойчивость.

— Ну, что вы! Зато мы очень продуктивно поговорили. Собственно, и дело мое связано именно с тем нашим разговором, — начала Ника, беря в руку только что принесенный ей бокал. — Вы не могли бы мне еще кое-что рассказать?

— Что именно? — В голосе Павла она вдруг уловила легкое напряжение — как будто ему неприятно было, что она снова вернулась к той теме.

— Мне нужно как можно подробнее узнать о сыне Натальи Луцкой. И о том, от кого вы об этом узнали, ведь, насколько я поняла, о существовании этого парня не знала даже близкая подруга Натальи Людмила.

Павел взял свой бокал и сделал большой глоток. Ника ждала и не могла понять, почему он медлит с ответом, ведь ничего нового она не спросила — просто попросила уточнить то, о чем и так уже была осведомлена.

— Понимаете, Вероника… когда мы разговаривали в прошлый раз, у меня была одна установка от заказчика… — помявшись, проговорил детектив и снова умолк.

«А сегодня ты побывал у него, выложил полученную информацию и получил совершенно другую установку — ни с кем об этом не говорить», — мысленно закончила за него фразу Стахова и тоже попробовала вино, оказавшееся чуть кисловатым и прохладным.

— Павел, я ведь не прошу рассказывать мне то, что не касается напрямую заданного мной вопроса, — вкрадчивым тоном сказала она вслух и посмотрела детективу в глаза, чуть прищурившись, — мне совершенно неинтересны тайны вашего заказчика. Я всего лишь хочу узнать, у кого вы добыли информацию о сыне Луцкой. Кроме того, я ведь тоже работаю на вашего заказчика, и встречались мы с вами по его просьбе, не так ли?

Павел колебался. Ника чувствовала, что сейчас нужно немного подтолкнуть его — и все. Она протянула руку, положила ее как бы невзначай на сжатый кулак детектива и проговорила:

— Паша… я дам вам честное слово, что не использую ничего, что могло бы повредить вам лично. Я умею держать слово, у меня очень хорошая репутация в журналистских кругах… Ну, помогите же мне, пожалуйста…

Это была правильная тактика, Ника почувствовала это мгновенно — кулак Павла, накрытый ее ладонью, медленно разжался, а лицо стало мягче:

— Хорошо. Вы толкаете меня на нарушение принципов, Вероника, но… я почему-то не могу вам отказать.

«Ай-я-яй, Стахова, да ты стала использовать особенности своего пола для получения информации! Какой ужас», — подумала Ника про себя, не переставая улыбаться:

— О, я знала, что вы непременно поможете! Вы производите впечатление человека, который не оставит женщину в трудной ситуации. Мне важно знать правду, чтобы статья вышла такой, какой ее хочет видеть заказчик — ну, не хватало еще публикации непроверенных данных, правда?

Павел широко улыбнулся и накрыл ее руку своей:

— А вы умеете уговаривать. Вероника. Только у меня просьба — давайте сперва поедим, я умираю от голода.

— Конечно, — согласилась она.

Мясо оказалось великолепным, и Ника с удовольствием съела все, вспомнив, что с утра так и не позавтракала — то разговор с Тихоновым, то работа, то сборы. Так что обед пришелся весьма кстати. Закончив с мясом, Ника сделала еще глоток вина и откинулась на спинку дивана. Павел, хоть и казался увлеченным едой, на самом деле украдкой поглядывал на собеседницу, и она чувствовала эти взгляды. В них сквозило любопытство.

— Скажите, Вероника, вы ведь не замужем? — решился он наконец.

— Нет, не замужем, — спокойно ответила она, — правда, не думала, что это заметно внешне.

— Я за свою карьеру повидал множество дел о неверных мужьях и женах, потому имею некоторый опыт, так сказать.

— Понятно — «у вас взгляд незамужней женщины», как сказал бы мастер на все руки Гоша? — улыбнулась Ника, вспомнив известный советский фильм.

— Нет, дело не во взгляде. Я даже не знаю, как это объяснить, но вы не производите впечатления женщины, обремененной семьей. И в связи с этим я осмелюсь спросить — какие планы у вас на вечер?

«Опа! Приехали. Он решил за мной приударить? Как-то не в ту сторону пошло мое кокетство. Надо срочно спасать ситуацию».

— Сегодня я собираюсь закончить первую часть статьи — разумеется, с вашей помощью, — улыбаться она перестала, но это не смутило Павла:

— Хорошо. А завтра?

— Я не загадываю так надолго. И вообще — давайте вернемся к этому после того, как обсудим то, что собирались, можно?

Детектив вздохнул и притворно опечалился:

— Вот так всегда! Едва я встречаю женщину, с которой хотел бы провести вечер, как она оказывается неисправимым трудоголиком. Это уже становится совершенно несмешным. Но я вынужден уступить — давайте о делах.

— Меня очень интересует вопрос: от кого вы узнали о существовании сына у Натальи Луцкой? — Ника мгновенно отбросила все свое кокетство и стала собой прежней — цепкой, жесткой и внимательной к мелочам.