Урок ловиласки

Свершению долгожданного и чудом выцарапанного у судьбы деяния Антонина отдалась со всей мощью и выстраданной эмоциональностью. Словно голодное плотоядное чудище болезненно-жадно приняло меня в себя, поглотив с потрохами, и принялось яростно мять, жевать и заталкивать. Хватать и сжимать. Глотать и выплевывать. Оказывается, и так бывает. Планета качалась, горы колыхались, снежные вершины взлетали и падали. Меня вбивало в мезозой, если не ниже. Меня взяли в плен и пытали чем-то тяжелым и горячим. Давили и плавили. Почти убили. Но даже мертвого не оставляли в покое. Антонина неистовствовала. Казалось, она кому-то что-то доказывала — не забывая урывать кусочки наслаждения и не обращать внимания на боль.

Между тем Варвара обернулась к жизнерадостной курносой мордашке, следившей за процессом с выражением священного ужаса.

— Ну что, Майя, созрела?

Та быстро поднялась:

— Уже жалею, что смалодушничала. Нужно было идти первой. Сейчас все было бы уже в прошлом.

— Тогда радуйся, для тебя все еще в будущем. Бегом к озеру!

Включение седьмое

Майя

Майя отправлялась подавать сигнал отряду, оставшемуся на горе. Я остался. На мне — безопасность повредившей ногу Кристины и радовавшейся передышке Антонины.

— Вывесить две вещи, — напомнили курносой царевне. — Чтоб шли к нам.

— Где лучше вывесить?

— На палках, чтоб повыше. Над любым деревом в пределах видимости из леска на горе. Там следят. Подашь сигнал, и сразу возвращайся.

Майя ушла. Оглядевшись, я принялся заготавливать лапник. Антонина состроила недовольное лицо: мол, не барское дело… но подключилась. Пока мы в походе, она будет через силу подчиняться, затем лучше держаться от нее подальше.

Лежанка получилась уютная. Приняв под плечи и колени, я осторожно перенес туда Кристину. Антонина, метнув в соседку странной завистью, бухнулась рядом.

Темнело. Майи не было.

— Все же заблудилась, — спокойно констатировала Антонина.

Кристина испуганно моргнула:

— Пойдешь искать?

— Придется, — подумав, согласился я. — Антонина, сможешь поднять Кристину на дерево, если появятся волки?

— Легко.

Не то, чтоб легко, но определенно сможет. Я кивнул.

— Тогда спите, но по очереди. Найду Майю и вернусь.

— Сам не заблудишься? — хмыкнула Антонина.

— Если не вернусь, отъедайтесь апельсинами и ждите кого-нибудь.

— Кого-нибудь? — мелькнул страх у обеих.

— Не бойтесь. Я найду вас первым.

Тоже прихватив апельсинов, я двинулся в сторону гор. Совсем стемнело. Майя должна была где-то укрыться. Нельзя в одиночку ходить по лесу ночью. Даже мне. Но мне нужно.

Через некоторое время я сбавил ход и стал озираться. След потерялся. Майю что-то остановило или заставило уклониться. Или…

Насчет последнего «или» думать не хотелось.

Наконец, я вышел на опушку. Впереди взметалась вверх гора, с которой мы спускались. В облачной дымке проступал лишь силуэт. Рассеянный лунный свет позволял видеть с трудом, только рядом и только контрастное. Выйдя на пригорок, как советовал девочке, я оглянулся. Раскинувшийся до горизонта лес чернел опасным морем, в котором водились хищники — разноразмерные акулы и прочие барракуды. Я же — обычный окунь. Куда лезу?

Куда надо. Не будь в мире подобных мне рыбешек, акулы давно пожрали бы всех, а потом друг друга, выясняя, кто акулистее.

Стоп, а это что? Я соорудил из двух кулаков подобие подзорной трубы, отсеяв ненужное и сосредоточившись на одной точке. Тряпка на дереве. Или две? Не видно. Зато видно, где. Земля бросилась под помчавшиеся ноги. Камни, трава, кусты — все желало уколоть, уронить, подсечь или сбить скользкой либо глубокой ловушкой. Мне безумно везло. Или опыт сказывался, не зря столько времени в стае своим считали. Почти не разбирая дороги, за пять минут я домчался до нужного дерева, но подходил аккуратно, стараясь не напугать царевну, если она там.

Ее не было. Я сделал несколько все увеличивавшихся кругов, каждый куст вызывал пристальное внимание, ветви раздвигались, заросли высокой травы прочесывались с тщательностью сыщика, который сдает экзамен на соответствие должности. Ничего. Точнее, никого. Чужого присутствия тоже не отметилось. Следы читались плохо, мешала тьма, но жизнь в человолках научила многому. Тело, вспомнившее звериное прошлое, опустилось на четвереньки и принялось вынюхивать, высматривать, отходить и вновь возвращаться. Чувства подсказывали, что Майя не ушла далеко. Что вообще не ушла.

Слух подтвердил. Тихое сопение донеслось из-под дерева неподалеку.

— Майя! — шепотом позвал я.

В ответ — тишина. Либо царевна крепко спит, либо… это не Майя.

Натянув тетиву, я направил оружие на кучу веток, где кто-то прятался. Шаг. Еще шаг. Совсем близко. Моя ступня аккуратно разворошила верхний слой листьев.

Все-таки Майя. Она беззаветно дрыхла — уставшая, намучившаяся, укрывшаяся лапником. Обе вещи честно вывешены на жерди над самым высоким деревом. Логово царевна соорудила себе неподалеку, чтоб убежать, если к сигнальным флагам придут чужие, и отрубилась, как казненный на плахе после финальной встречи с топором.