Уши не трогать!

– Я ехал в столицу, как и велел граф Дарралиэль. Внезапно поперек дороги появился полог проклятого бога. Хотел остановить кобылу, но не успел. Вот мы и влетели… Я очень удивился. Думал, полог перенесет в… королевство мертвых.

Черт, у них еще и королевство мертвых есть? Хотя если бог смерти в наличии, то это неудивительно.

– Ну а дальше вы знаете, – довершил свой рассказ Вариэль.

Одарила его скептическим взглядом. Что-то в этой истории напрягает.

– А где еще две лошади?

Эльфенок опустил глаза, признался крайне неохотно:

– Волки напали. Целая стая. Пришлось отвязать поводья и удирать.

– Может, я не знаток биологии, но канал Би-би-си смотрю исправно. Откуда волки? Ведь лето на дворе.

– Я и сам удивился, – развел руками блондин.

Если бы на его месте был кто другой, я бы засомневалась, а так – поверила. Вариэль слишком благороден, чтобы врать. Особенно после того, что между нами случилось.

– А зеркало, которое дал граф Дарралиэль?

– Зеркало со мной! – всполошился сероглазый. – Я его к собственному седлу привязал, чтобы не потерять.

Так, уже что-то…

Несколько минут провели в молчании. Потом эльфенок все-таки спросил:

– Госпожа Лёля, вы считаете нас идиотами? В смысле орден.

– Увы. – А что еще сказать? В данном случае врать точно бессмысленно. – Ты заметил, что твои друзья даже не поинтересовались, как мы очутились в том подвале? И это не единичный случай кретинизма.

Блондин снова смутился. Реакция вполне закономерная – не слишком приятно принадлежать к обществу лохов.

– Ну а как же… Как же мы будем спасать мир? – робко выдохнул он.

– Погоди. Ты хочешь сказать, что готов поддержать мою борьбу? Ты ведь слышал – если временной поток вернется в прежнее русло, твой народ вымрет.

– А если не вернется, придет Арх. – Имя бога эльфенок произнес с особым трепетом, даже мне боязно стало. – Это еще хуже, поверьте.

– Так ведь он уже вмешался.

– Не больше обычного, – парировал блондин. – Я хотел сказать, эти вмешательства обычны для богов. Нет ничего особенного в том, чтобы построить портал или… уговорить богиню справедливости пропустить вас через полог, которым закрыты поединщики.

Странно. Из разговора Шердома и Ориса совсем другие выводы сделала.

– Но твой народ…

– Мироздание важней, – после долгого молчания сказал эльф. – У вас уже есть план спасения?

– Идеи есть, а вот с планом – проблема.

А еще проблема с совестью. Не могу обречь на смерть пай-мальчика Вариэля. И Ориса приговорить не могу. Пусть он козлик безрогий, а все-таки жаль. Причем так, что даже сердце колет. Черт, неужели я по нему скучаю?

– Расскажите, – попросил блондин. – А я постараюсь помочь вам на совете ордена. Я не выдам вас, госпожа Лёля, не волнуйтесь.

От этих слов стало совсем грустно, даже слезы на глаза навернулись.

И прежде, чем изложить Вариэлю мысли по спасению человечества, дала себе зарок – сделаю все, чтобы этот робкий мальчишка выжил.

Глава 3

Общение с Вариэлем оказалось более чем полезным.

До этого момента мои знания об эльфийской цивилизации состояли из личных наблюдений и домыслов, я и представить не могла, насколько реальная картина отличается от той, что сложилась в моей голове. Все оказалось и проще, и одновременно сложней.

– Мы цивилизованный народ, с развитой системой ценностей и высокой моралью, – объяснял вмиг посерьезневший Вариэль. – Это главное, что нужно знать и понимать.

Наша история насчитывает двадцать пять тысяч лет, на протяжении которых и складывалось то общество, которое вы видите теперь.

Вначале все было непросто. Эльфы жили единым народом, о королевствах и речи не шло, но разделение было неизбежно. Разные условия жизни, разные природные ландшафты начали сказываться и на внешности, и на характере. Вот мы – эльфы севера, как правило, высокие, бледные, уши у нас вытянуты больше, чем у других. Эльфы юга смуглые, низкорослые, с узкими глазами. На востоке образовалась отдельная религия, там поклоняются не только богам, но и солнцу. На западе эльфы сходят с ума по морю, а горняки… В общем, однажды мы перестали понимать друг друга.

Наши разногласия все чаще приводили к стычкам, и тогда самые уважаемые эльфы решили разделить народ на пять королевств. Шуму было много, но мы справились. Выбрали себе королей. Из ближнего к правителю круга постепенно выделилась аристократия. Деление на высшую и низшую аристократию случилось много позже, но проходило очень болезненно.

Наши королевства долгое время воевали, каждый пытался доказать свою правоту. И тогда мудрецы заговорили, что разделение было ошибкой. Только объединяться вновь никому не хотелось. Так родилась идея империи и выбора императора. Когда-то этот титул значил очень много: первый император сумел примирить всех, установил правила, по которым по сей день ведется внешняя политика, составил дуэльный кодекс. После, когда все наладилось, императорство стало переходящим званием, почетным, но бессмысленным.

– А сейчас не воюете? – спросила я.

– Нет. Я уже говорил, мы – цивилизованный народ. Все вопросы решаем путем переговоров, с помощью закона.