Утешительный приз

Она прошла уже несколько улочек, на которых ей не встретился ни один прохожий. Гогот вечерних гуляний уже давно не был слышен, её шаги звонким эхом отскакивали от тёмных зданий, и каждый шорох был отчётливо слышен. Весь день её не покидало странное ощущение, словно за ней наблюдают. И вот наконец это ощущение оформилось во вполне чёткое понимание. Как и на других каншеитов, страх весьма своеобразно действовал на Ю-О: она не застывала на месте, не принималась судорожно метаться из стороны в сторону, наоборот – она пристально фокусировалась на всём, что её окружало. Её движения замедлились и стали необыкновенно пластичными, она шла упругой, практически прогулочной походкой и прислушивалась к тишине, следующей по пятам.

Наконец, лёгкое шуршание ткани выдало её преследователя. Ю-О шла всё медленнее и медленнее. Тень, практически бесшумно следовавшая за ней, так же сдерживала шаг, чтобы не быть раскрытой раньше времени. Ю-О в очередной раз скрылась за поворотом, и звук её шагов стих. Преследователь рывком преодолел расстояние до угла дома и, резко завернув, замер: переулок был пуст. Мгновение спустя он почувствовал, как что-то сильно ударило его в спину – Ю-О взлетела на него, обвила ногами руки противника и приставила к его горлу лезвие керамбита. В представлениях не было нужды – она учуяла его запах ещё за два поворота досюда и сразу же узнала. Она ещё не успела ничего сделать, как преследователь сделал мощное движение всем телом, его шея неестественно извилась, и Ю-О полетела в стену.

Толком не оправившись от удара, она почувствовала, как её горло сжимает мертвая хватка холодной, чуть липкой руки. Подняв её за горло и снова впечатав в стену, преследователь уставился на каншеитку своими глазами, напоминавшими две синие светящиеся изнутри сферы. Его кожа была болотного желтого цвета, а голова – полностью лысая. Нижнюю часть его лица скрывала дыхательная маска, сделанная из материала, похожего на чёрный тяжёлый металл. Несмотря на маску, его негромкий шипящий голос был отчетливо слышен.

– Я не для того дал тебе целое состояние, чтобы ты шлялась по таким клоакам. Здесь ты точно не найдёшь того, кто тебе нужен. Мне казалось, тебе хватает ума, чтобы это понять.

– Хватает, – на её лице не было ни удивления, ни страха. Она смотрела ему прямо в глаза со злобой и отвращением. Её кожа начала едва заметно светиться фиолетовым. – У меня всё под контролем. А то, как и кем будет выполнена работа – моё дело. Такой был уговор.

– Моё терпение на исходе, Ю-О, – ответил он спустя несколько секунд. – Как и отпущенное тебе время.

Он отпустил её, и она упала на землю. Пару секунд она кашляла, пытаясь восстановить дыхание. Затем она сделала резкое движение, и лезвие кермабита рассекло воздух. Переулок был уже пуст, и знакомый мерзкий запах растворился в сгущающейся ночи.

***

В последние дни главная палуба Икара изменилась до неузнаваемости. Стены были оклеены планами, схемами и чертежами, исчерченными пометками. Повсюду были разбросаны детали и части различного оборудования, приобретённые на черных рынках и выменянные у челноков, а также разнообразная одежда, выуженная из обширного капитанского гардероба. На столике у дивана расположился аккуратно сконструированный макет одного из кварталов города Трейд-19.

– Ты уверен, что запрос не регистрируется в основной системе? – послышался голос Найза, доносящийся из каюты.

– Уверенным быть невозможно, так как у меня нет кодов, открывающим доступ в основную сеть Галактической Гвардии. Но мне удалось проникнуть в систему безопасности Верхнего Вавилона и проанализировать массив исходящих данных за последние три месяца. Я не обнаружил ни одного запроса, отправленного в центральные сектора с Гвардейской пометкой. Логично будет заключить, что руководство Верхнего города старается не привлекать к себе внимания Совета, – учтиво ответил Икар.

– Логично было бы воспользоваться одним из моих частных пропусков и выманить этого таракана на свет, – в голосе Найза звучало плохо скрываемое раздражение.

– Твои пропуска не помогут тебе попасть в элитные кварталы, а мистер Джао ни разу не покидал их с момента вашей последней встречи. Учитывая то, что он проигнорировал все твои сообщения, шанс того, что гора всё-таки придет к Магомету, я бы назвал несущественно маленьким. Время у тебя на исходе, поэтому других вариантов не остаётся.

– Элитные кварталы, мать их, – Найз вышел из каюты, оправляя форму Гвардейского офицера. – Мало им было целого элитного города, так у них там элита из элит.

– Вертикаль есть вертикаль. До самой верхушки, – равнодушно заметил Икар.

Найз ещё раз оправил китель и, опустив руки, вытянулся в струну.«Смир-р-р-рно!». Закрыв глаза, он глубоко вздохнул – почти всё было готово. Остался последний кусочек пазла, который ожидает его там, наверху.

– Ну что, как я выгляжу?

– Устрашающе, как обычно, – иронично ответил Икар.

Найз надел тёмно-синий берет, проверил удостоверение в нагрудном кармане и направился к опускающемуся трапу.