Утро ворона

Выходит, волна Смерти — это не просто атака, как было в случае с Капюшоном? Получается, Старуха каким-то образом смогла обойти правила турнира и лично сюда заявиться? Нет, подобные фундаментальные нарушения правил не стоит рассматривать в первую очередь — но что тогда? Игра Малы? Или тут замешан кто-то еще, кто достаточно силен и знает, как повелительница Смерти может себя вести?

— Служу хозяйке, — с тихим шелестом труп Красных Штанов поднялся на ноги и присоединился к Мале. Его разорванная паразитом Гнили голова сложилась словно неловко собранный ребенком паззл, и только криво сросшиеся кости напоминали о недавнем происшествии.

— Джаф, — Красные Штаны позвал помогавшего ему стражника. — Выполняй свой долг…

Мой долговязый помощник невольно вздрогнул, бросил на меня быстрый взгляд, словно извиняясь, а потом с тяжелым вздохом принялся бочком смещаться с сторону своих переставших скрываться союзников. Да, он делал это без особого желания, но делал. Уверен, Джаф осознавал, что этот эпизод просто не может не попасть в трансляцию, и значит про его истинных хозяев узнают все… И все равно он не мог остановиться. Выходит, барон Нигель крепко держит его, если даже при таком не самом лучшем положении дел он вынужден подчиняться. Интересно как?

— Предатели… — рядом со мной раздалось тихое шипение Арико.

И ведь пятый наследник клана Хо был на самом деле в ярости. Даже не знаю, что его больше поразило… То, что не только их семья плетет заговоры? Или что Мала, все это время выражавшая ему безмерную преданность, посмела вести самостоятельную игру? Кстати, я все еще не понимаю, зачем девушка это делала, но время раздумий прошло. Волна Смерти уже близко, и стоит разобраться с ее слугами до того, как они смогут объединиться.

«Или спустить на них Хо? — мелькнула новая мысль. — Потянуть время, показать слабость обеих сторон, а потом, когда враг вроде бы достигнет самого пика… Уже только тогда победить его самому?»

Я окружил себя защитой духов. Два Шага придавали уверенность, что мне хватит сил на все задуманное. А попытка сделать третий подтвердила и еще кое-какие догадки. Трансляция нашей беседы точно велась, и у меня определенно добавилось сторонников…

— Не думаю, что именно тебе стоит нас так называть, Хо! И это после вашего сговора с тенями? — ответил тем временем Арико Джаф, а потом махнул рукой.

И одиннадцать стражников перешли на сторону временно оказавшихся в союзе Смерти и Сопротивления.

— Наше дело — это наше слово, — неожиданно каркающим голосом добавил Красные Штаны, и, вздрогнув, к нему все же подошли еще семь аристократов.

Почти все, кого мы собрали в свой отряд за время охоты за жезлами. С нами осталось лишь двое бледных последователей Найто да чуть больше десятка сравнявшихся с ними по цвету новичков. И блондин, неожиданно решивший отбиться от лидера своего отряда. Он бросил быстрый взгляд на меня, потом вздрогнул, сделал несколько резвых шагов к Найто и предложил тому свою службу.

Второй наследник, ясное дело, не стал отказываться, а я чуть не расхохотался, когда осознал, что означали эти метания блондина. Он ведь сначала хотел подойти ко мне, но просто испугался… Или подумал, что я ему откажу. В общем, как бы там ни было, разделение очень быстро подошло к концу. Наш отряд разбился на две части, и дело быстро двигалось к развязке.

— Кажется, вы все забыли, где находитесь, — как-то неожиданно тихо сказал Найто. Вернее, наоборот, ситуация накалилась, и второй наследник клана Хо вполне ожидаемо вытащил из рукава положенный ему по статусу козырь.

— В мире, с которого начнется возрождение госпожи! — ответила на, вообще-то, риторический вопрос Мала. Но это был очень хороший ответ. Значит, Старуха окончательно решилась перейти к активным действиям и только что фактически объявила начало новой войны Смерти.

— Зачем говорить о будущем, когда есть настоящее? — Найто спокойно пожал плечами. — И сейчас это мир, почти полностью покорившийся Хаосу. Приди…

Он поднял правую руку, и в тот же миг мир вокруг резко изменился. Словно с него сдернули красивые одежды, оголив неприглядную суть. Под нашими ногами под тонким слоем земли словно бы плясали языки пламени, вот только это был не огонь, а как будто липкая кипящая смола… В небе же солнце не просто двигалось к закату, как казалось ранее, а падало в огромную черную дыру. И сразу стало очевидно, что нового дня уже не будет. И тогда Хаос окончательно прорвет земную твердь и полностью поглотит этот мир, от которого осталась только оболочка.

— Не стоит так спешить… — Найто так и не успел обратить собранную им силу в какую-либо атаку, когда рядом с нами появилось новое действующее лицо, которое буквально парой слов смогло нарушить концентрацию второго наследника клана Хо и оборвать его способность, не дав довести ее до конца.

Полупрозрачный призрак, нет — иллюзия демиурга, которого здесь сейчас не было, но который точно знал, что этот момент настанет, и заготовил под него это сообщение.

Глава 17. Его цель