Увертюра ветра (СИ)

   Взгляд, конечно, Ириенн по-прежнему полон ужаса и ненависти. Она клянет его на весь зал, клянет и клеймит, как клеймила при нем же: чудовищем, отродьем, не-человеком... "aelari". Какая сдержанная красота, какая обманчивая мягкость и звучность сокрыта в созвучиях этого короткого слова - и сколько в нем боли и ужаса, загубленных жизней и проклятых судеб!

   Кто из aelvis первым взглянул в Ночь? Кто принес это проклятье в мир, открыв ему дверь и пустив за порог? Что это за Ночь, Тьма - безлунная, нездешняя; злая и чуждая, противная всему живому? Откуда она пришла? Чье она порождение?

   ...и почему именно в его сердце она поселилась?

   "Ты знаешь ответ", - холодно, бесстрастно - и безжалостно. Как все, что делается разумом.

   Знает. Тьме не взяться из ниоткуда. А значит вот он, ответ. Пусть даже самый главный вопрос так и не был задан...

   Они ждут его, несомненно. В том самом зале, среди блистания огней и зеркал... Вернее, не его, Эрелайна, а чудовище.

   Чудовище, которому нельзя верить ни на секунду - ведь он волк в овечьей шкуре; только лжет, всегда и во всем, выжидая, когда нанести удар. Чудовищу, которое можно только ненавидеть и бояться - и ненавидеть еще сильнее, презирая себя за страх.

   ...чудовище - это только чудовище. Оно не стоит жалости... и понимания. Чудовище можно только убить.

   Они ждут его, чтобы исполнить то, что было суждено, и чего Эрелайн так давно ждал.

   А он... он не будет сопротивляться. Сам сложит меч к ногам Правителя, признавая поражение и покорность Воле, сам протянет руки, чтобы их связали, сам взойдет на подставленный ему эшафот.

   Потому что он - только чудовище. И для них... и для себя. А чудовища не должны жить.

   Даже если у чудовища есть душа.

***

   Эрелайн остановился почти у самого крыльца Круга Фей. Бросил поводья, спрыгнул с коня - и остановился. Остановился, не в силах сделать ни шагу, в недостойной, позорной слабости сжав клинок драконьего пламени. Выдержка оставила Эрелайна второй раз за эту ночь - и впервые за много лет, и он был этому неприятно удивлен.

   "Делай, что должно", - твердил он себе, злясь на собственную трусость.

   Должно... но как же тяжело решиться!

   "Ты решился еще тогда, когда проклятье сгубило твой Дом, когда возненавидел и проклял себя проклятьем более страшным, чем любые другие проклятья - ненавистью к себе. Решился сегодня, когда готов был отдать жизнь за ту, кто стал случайной жертвой в чужой игре, несмотря на ее презрение. Так к чему медлить теперь? О чем эти сомнения? Иди к тому, о чем так долго мечтал, но на что не имел права. Теперь это не право - обязанность. Умереть, забыть, никогда не жить и не помнить... Иди же!"

   Пальцы безвольно разжались.

   ...Каждый шаг дается тяжело, словно он не идет по залитому светом и искристыми отблесками зеркал залу, а продирается сквозь толщу воды. Не вздохнуть. Каждый шаг осыпается пеплом непрожитых лет и несказанных фраз. Каждый шаг убивает его: понемногу, по чуть-чуть, но надежнее злого взгляда, жестокого слова или холодной стали. Каждый шаг - приговор, вынесенный самым строгим судьей. Собой. Каждый шаг - как шаг на пути во тьму.

   Или на эшафот.

   ...Тихий ропот толпы, как шелест плещущей за окнами листвы парка. И страх, везде страх - в каждом вздохе, взгляде, жесте.

   Страх... и нетерпение.

   Эрелайн на миг сбивается с шага, но тут же выпрямляется, е сбавляя ход.

   Да, страх есть, но ненависть... Ненависти нет, совсем.

   Глупая, нелепая, совершенно бессмысленная сейчас надежда предательски закрадывается в сердце, трогая его когтистой кошачьей лапкой. А если... неужели... нет, чушь, конечно! Быть не может!

   Но все же... а если она не сказала?..

   Эрелайн вскинул голову, ища ее льдисто-голубой, колкий взгляд - и не находя.

   Сердце, мучительно-спокойное, давно смирившееся с тем, что его ждет, странно замерло. И выдержка - только-только вновь ставшая, как прежде, безукоризненной и безупречной - разбилась осколками отражений.

   Ступени лестницы, как возвышение для эшафота. Эрелайн подходил к нему, тяжело печатая каждый шаг. Подойдя на расстояние вытянутой руки, замер подле - и преклонил колено перед Правителем, застывшем молчаливой, бесстрастной статуей.

   ...Прежде он думал, что умирать - легко. И быстрая смерть - лучшее, что можно подарить врагу, потому что нет хуже пытки, чем ждать исполнения приговора, когда понимаешь: ничего не изменить, а смерть уже стоит за левым плечом и протягивает руку, зовя в путь.

   ...Прежде. А сейчас был готов отдать вечность, только бы это мгновение никогда не кончалось, потому что никогда прежде не чувствовал себя таким невозможно, безумно, по-настоящему живым.

   Еще хотя бы сотню мгновений до смерти!

   - Встаньте, Хранитель.

   Эрелайн вздрогнул - и распахнул глаза. Замешкался на секунду, до последнего не веря в услышанное - а если веря, то не понимая - и резко, излишне торопливо поднялся.

   - Это тот самый меч?

   Повелитель замер, не веря словам. "Меч"? Это все, что его интересует сейчас? Но как же...

   Или... Неужели она все-таки не сказала?