В Чукотском море

Давно уже у Келеуги кончились гильзы запальников, но он приспособился заряжать старые, раздобыв где-то для них специальные капсюли. Осмотрев пушку, Келеуги остался доволен и осторожно спрятал ее в сухое место. Теперь только дождаться, когда море снова покроется тонким льдом и будет возможность подкараулить кита в трещине. В последние годы стало появляться все больше китов.

Ждать пришлось недолго. Через три-четыре дня к берегу стало прижимать вновь намерзший лед. Охотники забеспокоились, стали готовиться к выходу в море. Тонкий лед выдерживал охотников свободно. Течением и слабым ветром лед прижимало к берегу, громоздило в маленькие торосики. Образовались трещины и полыньи.

Утром Келеуги шел под скалами в сторону мыса. На плече он нес длинное древко с ручной пушкой. На всякий случай прихватил и винтовку с акыном.

Возле двух скал, одиноко стоявших в стороне от мыса, он приостановился, прислушался, затем взобрался на одну из них.

Рассветало. Келеуги в бинокль просматривал море. Все было закрыто льдом, и только у горизонта, где над краем моря висели облака, темнела вода. Тут и там выделялись на льду черными ленточками трещины. Келеуги тщательно изучал каждую трещину, каждое разводье. Вот три трещины, расположенные недалеко друг от друга. Охотник остановил свой выбор на них и стал спускаться со скалы.

— Ты уже здесь? — окликнул его подошедший Печетегин. — А я думал, что я первый.

— Пошли в море. Хорошо, что ты встретился, — говорил Келеуги, накидывая на плечи снасти. — Если увидишь китов, дай знать.

Охотники спустились на лед. Некоторое время они шли друг за другом, а затем разошлись в разные стороны. Келеуги направился к ранее намеченным трещинам и сел в засаду подальше от края, на более крепком льду. Около края, где лед тонкий, сидеть опасно: может морж кэглючин подкараулить, да и при сжатии лед выпирает бугром и неожиданно обваливается.

Китов поблизости не было, но откуда-то ясно доносились тяжелые выдохи: значит, киты шли во льдах, пробиваясь к чистой воде. Келеуги ждал, не спуская глаз с разводий. Показалась круглая голова нерпы. Большие черные глазища с любопытством уставились на охотника. Сообразив, что это опасность, нерпа с шумом нырнула в глубь моря. Келеуги не стрелял. Киты очень чуткие. Лишний шум может отпугнуть их. Временами, привстав, он внимательно осматривался по сторонам. Вдалеке виднелись две черные точки — это охотники шли от берега к морю. Над трещинами и разводьями висел туман. Поскрипывал лед. Одно поле льда наползало на другое. Крайняя трещина стала сужаться, по соседству образовалась другая. Но все это было привычно охотнику.

Вдруг неожиданно громко прошипел фонтан и над крайней трещиной одновременно взвились две пары струй. Хотя Келеуги ждал этого, но все равно вздрогнул. Он поспешно встал и стараясь не шуметь, легко на носках побежал к китам.

Метрах в двух от трещины Келеуги остановился и стал взводить курок пушки.

Китов было два. Они отдыхали. Неширокая трещина кое-как вмещала их. Киты то погружались, то всплывали, обнажая широкие круглые спины. В прозрачной воде хорошо были видны их движения. Они казались неуклюжими: толстое туловище с сужающимся стеблем хвоста и громадными лопастями. Легким движением хвостовых плавников киты выталкивали себя на поверхность. Над водой шипели фонтаны, широко раздувались воронкообразные дыхала. Длинные грудные плавники почти не двигались. Лопасти хвоста ходили вверх, вниз и вбок. Киты медленно двигались по трещине.

Волны набегали на края трещины, которая напоминала переполненную водой чашу. Он выжидал, держа наготове пушку. Выбор его пал на первого, более крупного кита. Он шагнул к трещине — волны лизнули торбаза — и вдруг точным, сильным движением ткнул гарпун в самое уязвимое место кита — немного ниже и чуть позади грудного плавника. Древко глубоко ушло в воду. Раздался глухой хлопок, и Келеуги отскочил от трещины. Кит неловко взмахнул несколько раз хвостом и с трудом погрузился в воду. Вода забурлила. Протянулся кровавый след. Стало тихо… Келеуги прислушался. Вдруг раздался приглушенный взрыв, и на поверхность воды стали выскакивать большие пузыри. Келеуги отходил все дальше от опасного места. В соседней трещине появился второй кит. Он был сильно обеспокоен и не замечал, что, взламывая края трещины, ранит себя. Киты очень привязаны друг к другу и нелегко расстаются с пострадавшим товарищем.

Кит бушевал, Он показывался то в одном, то в другом разводье, пускал фонтаны, взламывал лед и снова погружался в глубь моря.

Подбежал Печетегин, приближались к Келеуги и другие охотники.

— Ну как? — спросил Печетегин.

— Нымэлкин. Хорошо сработала пушка. Сейчас должен всплыть. Надо только подождать, когда успокоится и уйдет второй кит. Отойдем подальше.

Но кит не успокаивался. Он выныривал в разводьях, погружался в воду — все искал своего спутника.

Недалеко от трещины, где охотился Келеуги, лед стал выпирать бугром.

— Всплывает, — показал Келеуги.

— Аттау! Я побегу в поселок. Сообщу новость. — И, не ожидая ответа, Печетегин побежал к скалам.