В другом мире, в имперском экзоскелете

— В смысле отпустим⁈ — Каталина остановилась и нахмурилась. Мы как раз вышли в шестиугольный зал, но не дошли до дверей лифта. — Они мои игрушки! Я потратила немало сил, чтобы собрать такую коллекцию!

— Да. Но какой в этом смысл? Ты всё равно ими не играешь. Не будь жадной.

— Они мне прислуживают.

— Всего две девушки. Остальные полностью бесполезны. А служанок можно и так нанять. Они тебе добровольно будут прислуживать за вполне скромную плату. Это даже интереснее будет, чем твои бездушные манекены.

— Думаешь? — Каталина растерялась.

— Конечно.

— Ладно, — девушка вздохнула. — Будь по-твоему. Всё равно я смогу набрать новых, если вся эта затея провалится.

— Ага.

Каталина вызвала лифт и посмотрела на Анни в моих руках.

— Кстати. С самого начала хочу спросить. Зачем с тобой лиса? Мне показалось, она совершенно бесполезна, и в бою никакой помощи от неё не было. «Хвостатая», словно балласт.

— Хочу проверить кое-что. Это очень важно. Но нужно, чтобы ты её укусила.

— Чего⁈ — Каталина нахмурилась.

— А? — лисичка инстинктивно зажала горло рукой, и испуганно посмотрел на хозяйку башни, а потом на меня. На её глаза тотчас навернулись слёзы. — Господин! Вы взяли меня с собой, чтобы скормить вампиру?

— Нет. Всё будет хорошо. Она меня кусала уже. Это не страшно. Только чуть больно, и то лишь в самый первый момент.

— Не буду я её кусать! — Каталина покачала головой. — Что за бред? Во-первых, я просто не хочу. А во-вторых, мне кровь «хвостатых» не нравится.

— Так нужно, — я вздохнул. — Я сейчас всё объясню, и вы сами поймёте, насколько это важно.

Двери лифта открылись, и мы вошли внутрь.

— Как ты себя чувствуешь, кстати, после того, как кровь Оливии превратила тебя в пыль?

— Всё хорошо, — кажется, Каталина немного смутилась. — Ты с какой целью спрашиваешь?

— Волнуюсь просто, — я пожал плечами. — Очень больно было?

— Да. Но я привыкла уже.

— А что за древний артефакт, заложницей которого ты стала?

— Хочешь взглянуть? — Каталина странно усмехнулась.

— Можно?

— Почему бы и нет?

Девушка нажала кнопку, и лифт поехал вниз. Весь спуск занял около одной минуты. Двери открылись, и мы вышли в обширное тёмное пространство с ярко освещённым кругом посредине.

«Ого! Просто слепит глаза, но самого источника света нигде не видно. Пол каменный. Светится явно не он. А откуда берётся свечение, совершенно непонятно».

— Вот здесь я возрождаюсь, лежа на спине, под ним, — Каталина кивнула головой куда-то вверх. Я напряг зрение и смог, наконец, разглядеть некий странный предмет, неподвижно парящий высоко над центром освещённого круга, прячась от взгляда в полумраке помещения. Словно небольшой драгоценный камень на тонкой цепочке.

— Это что? Какой-то кулон?

— Наверное, — девушка пожала плечами. — Вероятно, он и есть я. Когда я умираю, он создаёт здесь мою новую копию, взамен утраченной. И каждая следующая Каталина помнит всё, до мельчайших подробностей, что было с её предшественницей. Если я уйду от него далеко, моя связь с ним порвётся, я исчезну, а он создаст меня новую.

— Понятно. А если ты заберёшь кулон и повесишь себе на шею, ты сможешь уйти с ним из башни?

— Его никак не взять, — Каталина покачал головой. — Он высоко. Не допрыгнуть, а магия здесь не действует. Если выйду из круга, войти обратно не смогу.

— Почему? — я удивился.

— А ты попробуй, — девушка рассмеялась. — Думаешь, я не пыталась?

— Серьёзно? — я шагнул вперёд и спокойно вошёл в круг света. Правда, сразу же возникло странное ощущение. Словно на меня сверху, волнами, опускается какой-то невидимый поток, ещё и вызывающий странные вибрации всего окружающего пространства.

«Ого! Весьма неприятное чувство! Кажется, здесь не стоит слишком долго находиться».

Запустив двигатели, я взлетел вверх, схватил кулон и поспешно покинул странное место.

— Держи, — я опустился рядом с Каталиной и вложил артефакт ей в руку. — Теперь он твой.

— Уверен?

— Ага. Вероятно, с ним на шее сможешь покинуть башню, и идти куда вздумается. Полной уверенности в этом, конечно нет, но есть смысл попробовать.

Несколько мгновений девушка смотрела в ладонь на странное украшение, а потом подняла взгляд на меня.

— А ты жестокий! — сказала она, покачав головой.

— В каком смысле? — я удивился. — Что я сделал такого, что ты, вдруг, пришла к этому неожиданному выводу?

— Ты только что дал мне в руки возможность убить саму себя. До этого такой возможности у меня не было.

— Чего? Как это?

— Смотри, — Каталина загадочно улыбнулась. — Если я сейчас разобью камень об пол, я, вероятно, исчезну и больше никогда не смогу возродиться.

«Боже! И правда! Я, наверное, сглупил! Она живёт невообразимо долго и могла уже устать от всего на свете. Что если она и правда давно хочет уйти, но у неё просто не было такой возможности?»

— Ты хочешь умереть?

Каталина несколько секунд смотрела на кулон, ничего не говоря, потом усмехнулась, словно сама себе, и взглянула на меня.