В двух шагах от дома (СИ)

— Нас никто не ждет в Эн-Калехе, — покачал головой чародей. — Во всяком случае, как равных. Империя сохранила большую часть знаний древних магов. Мы с нашими крохами, спасенными от Вечного Ордена, для архимагов Эн-Калеха всего лишь подмастерья. Чтобы стать полноценным гражданином Империи, нужно сдать серьезный магический экзамен. Если человек его провалил, какой-нибудь из Восьми Домов берет бедолагу под покровительство, якобы для того, чтобы обучить его магии настолько, чтобы он в дальнейшем смог пересдать этот экзамен. А несчастный обязан это покровительство отработать. Иначе говоря, такой человек становится рабом, причем, навечно, потому что на самом деле обучать его магии дальше никто не заинтересован.

Слова мага прозвучали так горько, что охотница невольно пожалела его.

— Правду говорят, эн-калехи и из печеного яйца живого цыпленка высидит! — покачала головой Кассия.

Она очень не любила жителей Эн-Калеха. Там, вопреки воле Пророка, все еще сохранялось правление магов. Восемь правящих Великих Домов, дама-капитан это знала точно, мечтали вернуть себе власть над всем Каэроном. Правда, сейчас девушка чувствовала что-то вроде уязвленной гордости от того, что в Империи с таким высокомерие и пренебрежениям относятся к магам из других государств.

Кассия удивилась таким своим мыслям, но тут же вспомнила еще кое-что.

— Но я сама видела, как ты разжигал огонь, — возразила она. — И ветром выдул снег из церкви.

— Я владею только основами магии стихий, — пояснил Андри. — Тем, чему первые полгода учат абсолютно любого мага.

— Вылечи свою рану, пожалуйста, — попросила Кассия и, увидев, что целитель собирается ей возразить, перебила его. — Я разрешаю. Мне не доставляет удовольствия видеть твою боль.

Андри промолчал. Кассия тоже больше ничего не говорила, глубоко о чем-то задумавшись. Целитель украдкой, чтобы не смущать, поглядывал на девушку у очага. Кассия выглядела вполне мирно и по-домашнему. Пожалуй, за все время их знакомства чародей впервые увидел, что перед ним не безжалостная охотница на беглых магов и еретиков, и не рыцарь Вечного Ордена, а женщина, молодая и очень привлекательная. Высокая, стройная, с длинными темными волосами, Кассия была полна внутренней силы и достоинства. Андри задумался.

— Леди Кассия, тебя ведь отправляют за мной не в первый раз, — сказал он, наконец. — Получается, мы знакомы уже достаточно давно, а я почти ничего о тебе не знаю.

Кассия резко выпрямилась. Девушку как будто окатили ледяной водой. Вот оно. Ее постоянно предостерегали, что именно этот преступник, этот самый Андри Мак Глейс обладает талантом втираться в доверие и превращать тех, кто должен его охранять и пресекать его преступления, в сообщников, вольных или невольных. Но маг просчитался. Она не позволит какому-то беглому преступнику даже попытаться разрушить все, чего она с таким трудом добилась.

Кассия овладела собой и пожала плечами:

— Рассказывать особо нечего. Я старшая дочь сэра Аврелиана Гауры, рыцаря-командора Мете̇олы. Где и кем, по-твоему, я могла еще оказаться?

— Логично, — Андри посмотрел на охотницу долгим взглядом, но ничего не сказал.

Девушка выдержала этот пронзительный взгляд, хотя внутри у нее все сжалось. Ей казалось, что чародей прекрасно понял, что она пытается его обмануть и именно поэтому уходит от ответа. Но если Андри и был разочарован, то виду не подал, только улыбнулся, печально и понимающе.

— А магическая энергия всегда разных цветов? — попробовала Кассия перевести разговор.

— Энергия исцеления невидима, — улыбнулся Андри, и девушке показалось, что он обрадовался возможности свернуть на другую тему. — Я ее немножечко расцветил, чтобы устроить для тебя представление. Я же видел, что ты подглядываешь.

Ели они в полном молчании. Только когда дело дошло до каши, Андри зажмурился и с чувством произнес:

— Ты меня спасла, бесценная леди Кассия. Даже не думал, что это будет настолько восхитительно!

Маг вызвался было убрать со стола и вымыть посуду, но охотница ему не позволила. Андри покорно лег на лавку и вскоре уже мирно и спокойно спал.

Кассия же, убрав посуду, еще долго сидела за столом, задумчиво глядя на огонек свечи. Девушке не спалось. Вопрос Андри о ее прошлой жизни поднял целую волну воспоминаний, таких, которыми ни с кем невозможно было поделиться.

Кассия родилась в Астеллии. Или в Святой Земле, как ее чаще называют. Именно там развернулась Война Пророка. Все верующие в Единого считают этот край идеальным местом, где все живут по заветам Пророка, и царят добро и справедливость. Но все это лишь иллюзия, красивая сказка для набожных людей. Теперь, когда девушка побывала во многих государствах континента, она могла уверенно заявить, что в Святой Земле, царстве Пророка на Каэроне, людям живется куда хуже, чем там, где Церковь не имеет такой сильной власти.