В двух шагах от вечности

Это могла быть деза. Попытка вбить клин. Совпадения бывают любые, но надо было готовиться к худшему. Надо было помнить, что там, наверху, нет границ. И помощи угнетателям можно было ждать даже от тех, кто на словах сочувствовал «Авангарду».

Голограмма Ортеги произнесла им короткую напутственную речь. Слушая, как вещает полупрозрачный призрак, сотканный из холодной плазмы, кто-то со смехом вспомнил эпизод из классических «Звездных войн», но остальные зашикали, и шутник заткнулся.

Сначала были конкретные детали, в дополнение к тому, что уже сказал Рихтер, а под конец одна из любимых Ортегой «историй из жизни», которые он часто вворачивал в свои речи:

– Я помню беззубого старика из горной деревни, который приковылял с палочкой записываться в партизанский отряд. «Мне девяносто два года, дети мои, – сказал он. – Мой отец застал еще диктатуру Порфирио Диаса. Сам я жил всю жизнь под властью плутократов. И последние шестьдесят лет думал, как дожить до этого светлого дня! Вот теперь дожил… можно и помирать. Но не в своей постели, а в бою, вцепившись в глотку врагам Родины! Мы его взяли, поставили на довольствие. Не на фронт, само собой, а охранять тыловые склады, чтобы высвободить более молодого бойца. Вот пока таких людей родит земля, мы непобедимы».

– Речь генерала замечательная, – произнес Максим, когда призрак закончил говорить и застыл. – Хотя случай и похож на выдумку. Настоящие сельские жители так не выражаются. Но суть верна. Мы все здесь потому, что нам свобода и справедливость дороже благополучия и жизни. Наше дело правое, а значит, мы победим.

И только сказав, понял, что для командира эскадрильи подобный тон в отношении начальства звучит дерзко. В Корпусе мира у него не раз были проблемы с субординацией. Принципиальных и гордых нигде не любят.

– А ты проницательный, – усмехнулся виртуальный Хулио Ортега, который еще не отключился, и похлопал его по плечу жилистой рукой, похожей на птичью лапу, которая, конечно, прошла насквозь. – Может, и выдумка. Своими глазами не видел. Ну ладно, не подкачайте, орлы! Кондоры!

Казалось, он не обиделся. А может, это вообще был не он, а копия с псевдо-интеллектом, и настоящий Ортега занят совсем другими делами. Рихтер знал, что умеет наживать недругов везде, но сейчас был не тот случай.

Военспец кивнул, поднялся со своего места, и объявил бойцам десятиминутную готовность. Эти действия они уже отработали на симуляторе. Не создавая суеты в узких дверях, бойцы «Ягуара» один за другим покинули узкое подвальное помещение и выстроились в коридоре. Почти в каждом было восемьдесят кило живого веса, но ботинки с амортизирующей подошвой совсем не грохотали. Делали они всё быстро и точно. Бойцы подобрались, смешкам и болтовне теперь уже не было места. Но это не он их вымуштровал – осознание того, что их ждет, повлияло на психику каждого.

«Ну, точно как камикадзе перед вылетом во славу императора».

И в этот момент Санчес, как мог, попытался разрядить обстановку:

– Штурмовая группа «Карлсон» к бою готова, сэр!

Рихтер был благодарен ему, хотя мало кто понял аллюзию. Он знал, что и чернокожий Хуан не читал Астрид Линдгрен, но как-то раз они всем отделением смотрели на большом экране (который развернули на потолке) советский мультик.

Хотя сами шведы этого персонажа терпеть не могли. И Максим был с ними солидарен. Ему этот толстый пройдоха, гедонист и социопат никогда не нравился, а его пакости просто возмущали маленького Рихтера. Особенно когда тот выкинул медвежонка в окно. Но теперь мультик был теплым воспоминанием из детства, когда жизнь казалась простой и ясной.

В комнате они облачились в боевую броню и надели ай-паки и амуницию. А после так же синхронно расхватали в соседнем зале летное снаряжение, пронумерованное и разложенное на стеллажах. В этих комнатах еще витал хорошо узнаваемый запах старой бумаги. Раньше тут хранились университетские бумажные документы двадцатого века. Но в период хаоса сначала отключился климатизатор, потом сюда забрались мыши. А потом редкие книги и никому, кроме специалистов, не интересные архивы кто-то украл, так что запасники музея освободились. Конечно, все это успели давно оцифровать. В отличие от Софи, военспец спокойно относился к бумажным книгам и считал их не более святыми, чем оберточную бумагу. Жизнь даже самого никчемного человека стоит дороже, чем эти горы макулатуры.

Когда все ушли разбирать свои летающие ранцы и готовиться к полету, Рихтер еще раз перечитал задание. Каждый раз для этого требовалась задержка на несколько секунд для декодирования. Не имеющим ключа понадобится гораздо больше времени для дешифровки.

Его интересовал вопрос о действиях в случае разрыва связи. Что, если связь будет потеряна в полете, или уже после проникновения в башню?

Последний абзац гласил:

«Обеспечьте поддержку штурма. Отступление не предусмотрено. Содействуйте захвату диспетчерских пунктов, командных центров и общей зачистке. Остальное на ваше усмотрение, товарищ Браун».