В карстовых пещерах

— А все-таки пугачевцы вышли не здесь. Лоб себе разобью, а найду. Мы должны… — сон прервал его на полуслове.

ГЛAВA ОДИНAДЦAТAЯ

НA ЗЕМЛЕ

1

Самое обычное, самое привычное и простое, но и самое удивительное в нашей жизни — это движение времени. Безостановочно секунды слагаются в минуты, часы, дни, месяцы и годы… Они несут с собой перемену всему, что только существует в мире. И нет такой силы, чтобы остановить движение времени!

Но человеческое сознание по-разному воспринимает движение времени. Мчатся насыщенные событиями дни. Чем скорее идет время, тем быстрее растет и развивается человек.

…Вышел на горную поляну лось и замер. Он увидел длинное яркое пятно, вырезанное в темноте. Пятно колебалось, поднимаясь и опускаясь. Запах дыма, горький и сладкий, остановился в ноздрях зверя. Тревожно и страшно пахнет желтый огонь, когда он идет по лесу в сухое и жаркое лето. А этот — добрый, знакомый. Только его и боятся злой комар, хищный овод и неотвязно-докучливая мошка.

Приходилось старику бесшумно подходить летней ночью к разложенным людьми кострам в лесных дебрях. Случалось ему чутко спать, найдя в дыму отдых от навязчивых мучителей и умел он неслышно исчезать при первом движении и вздохе проснувшегося человека. Но еще свободен воздух от злых врагов и не нужен лосю дымный костер. Кладет умный и строгий зверь на спину широкие рога и уходит своей дорогой.

Новгородцев проснулся от холода. Товарищи спали. Новгородцев посмотрел на звезды над вершинами деревьев и на свернувшуюся в комочек Елену, встал и осторожно подбросил сухого дерева на подернутые пеплом угли. Костер задымил и через минуту ярко вспыхнул. Стало тепло. Новгородцев больше не хотел спать. Он сидел перед костром и смотрел в огонь. Редкий человек бывает равнодушен к причудливой игре пламени.

Пуская острые струйки дыма, корчилась и свивалась береста. Делались прозрачными и распадались тонкие еловые веточки. Языки пламени трепетали, каждый по-своему, удивительные в неповторимости и в разнообразии форм и оттенков. Новгородцев смотрел не отрываясь. Казалось, что огонь занимает его всецело.

Вдруг что-то странное послышалось молодому человеку. Точно где-то очень далеко, невнятно и разноголосо заговорили люди. Новгородцев тревожно вытянул шею и прислушивался. Нет сомнения! Опять донеслись голоса, громкие, звучные… Только слов нельзя было разобрать. И в третий раз заговорила далекая толпа. Было ясно слышно чье-то серебряное горло.

Внезапно зашевелилась и села Елена, не открывая глаз. Она быстро-быстро заговорила, не просыпаясь:

— Обязательно, обязательно, обязательно… Скорей! Да слушайте же, скорей, вперед!

— Спите, спите, Елена Константиновна, спите, еще ночь, — шепотом сказал девушке Новгородцев, — шшш… нужно спать…

Елена послушно легла, глубоко вздохнула и успокоилась. А Новгородцев опять прислушивался: не раздадутся ли вновь поразившие его звуки? Молодой человек вырос в большом городе и не знал, что так у нас веснами кричит перед слетом перелетная станица отдыхающих журавлей, предупреждая о готовящемся рождении первых лучей утренней зари. Уже не верил слуху Новгородцев, думал что трижды его обманул уральский лес. Но вот в четвертый раз пришли к нему те же звуки, и он поверил, но понял — это не люди.

Четыре призыва вольной природы и свободного леса… Так что же ответить? Как быть? Как жить дальше?

Чуть заметно начинало бледнеть небо. Пришел рассветный час, тот, когда пробуждаются птицы и особенно крепко спится усталым людям. Пошло по лесам звучное гуль-гуль-гуль… На просохших полянках собирались удальцы, черныши-косачи слетались на молодецкие бои, и старый тетерев, завсегдатай тока, опустив толстый клюв к земле, первым подал сигнал пестрым тетеревам: «Прилетайте! Полюбуйтесь нами, храбрецами! Мы начинаем!» Как же жить дальше? Вернуться к письменному столу, писать длинные доклады, писать ответы на письма, знать жизнь только из дома по тем же улицам и письменному столу и раз в год на курорт? И частенько слышать: «A что вы в этом понимаете? Вы жизни не знаете! Вы же на производстве не были!»

Теперь Новгородцев понимал жестокую правду этих слов по-настоящему. Да, была сделана ошибка. Не так была начата жизнь…

Стало совсем светло. Сейчас покажется солнце. Воздух был чист и неподвижен. Новгородцев ясно расслышал еще один, на этот раз знакомый звук далекий гудок паровоза.

2

Богат и разнообразен лесной покров Южного Урала и его предгорий. На хвойных коврах под соснами, пихтами и елями шаги молодых людей были почти неслышны. Но в чернолесье под их ногами гремели прошлогодние листья, твердые и ломкие от последнего в этом году ночного заморозка. В небе все выше и выше всходило теплое солнце.

Исследователи карстовых бездн шли налегке. Недалеко от выхода из пещер они спрятали между камнями все свое оборудование.

— Оно нам скоро пригодится! — сказал Андрей Карнаухов. — Недели через две сюда такое паломничество начнется, что только держись! Нам придется быть первыми проводниками.