В львиной шкуре

Путешествие заняло больше месяца. Нападать на вооружённый караван смельчаков не нашлось, хотя незримое присутствие угрозы ощущалось часто. Встречающиеся по дороге селения по сравнению с портовым городом выглядели жалко и уныло. Путешественники старались нигде не задерживаться. Ставка первого министра располагалась в большом и шумном Бидаре. Там ещё пять дней пришлось ждать аудиенции. Снова потребовались взятки и подношения. Во все века правителей опекает куча чиновников, жадных до злата. На приём Костя с Русланом отправились в боевых доспехах и в окружении двадцати вооружённых матросов. В приёмный зал всех сразу не пустили, приказали ждать. Адмиралам же пришлось сдать холодное оружие, прежде чем предстать перед первым министром. Правда, пистолеты и гранаты остались при них, и это грело душу. Костя вручил охранную и верительную грамоты и заявил от имени своего императора о желании торговать. После настала очередь подарков. Кроме двух больших зеркал, были подарены выделанные шкуры львов и леопардов, две пистолетные пары, ружьё, запас пороха и пуль. Всё это лежало в изящных оружейных ящичках. Дальше шли хрустальные сервизы, шахматы, настенные часы с боем, золотая диадема, инкрустированная драгоценными камнями. Черныш, с согласия всех министров, выдал небольшой запас ювелирных изделий, который можно было безвозвратно потратить. Последним подарком был красивый сундучок из чёрного дерева, в котором лежало пять тысяч золотых лавров. Ребята решили не мелочиться…

— Великий визирь, — говорил Константин, а сам мысленно трогал кобуру пистолета рукой, — мой император, наслышанный о том, что ты привечаешь всех учёных людей, отправил нас к тебе. Он сказал: "Правитель, который радеет о науках, достоин всякого уважения, ибо без познания мира — не познаешь Бога".

— Какой же веры ваш император? — спросил пожилой человек, окружённый чрезмерной роскошью и сонмом слуг и охранников.

— Великий визирь, когда мы шли к тебе, то нашлись советчики, которые говорили: "Скажите, что вы верите в Магомета, и тогда будете хорошо приняты и обласканы нашим правителем". Но как можно начинать сотрудничество с вранья? Поэтому скажу честно, и наш правитель, и мы — христианской веры.

— И ты не боишься говорить мне такие слова? — Махмуд Гаван пристально вглядывался в глаза чужестранца.

— Нет, уважаемый мелик! Я солдат, поэтому не пристало мне бояться правды. А правитель мой велик, чтобы пачкать его достойное имя лживыми словами.

— Большая ли армия у твоего правителя?

— Вот, великий визирь, взгляни…

Махмуду Гавану передали картину размером с формат А-0. В центре репродукции на красивом скакуне в золотых доспехах сидел Черныш. Его окружали многочисленные всадники, одетые в богатые доспехи, а также боевые слоны, мощные пушки и стройные ряды пехоты. За спиной императора раскинулся красивый каменный город, омываемый океаном. Паруса больших кораблей простирались до горизонта… После того, как визирь внимательно рассмотрел картину, он попросил Константина рассказать о далёкой стране. Башлыков, следуя легенде, живописно расписал и страну, и всё, что с ней связано, продемонстрировав при этом ещё несколько картин…

То ли подарки первому министру понравились, то ли пришёлся по душе рассказ о далёкой стране и красочные картинки оттуда, но русичам разрешили торговать беспошлинно. Новость о чужеземцах и их необычных товарах разнеслась довольно быстро. Тем более на приёме, кроме Кости и Руслана, присутствовали и другие купеческие представители. Завязалась взаимовыгодная торговля. Ружья и пистолеты выкупил сам визирь, отдав за них пятьдесят крепких молодых рабов, астролога и десяток различных мастеров. Его так же впечатлили рассказы о новой тактике, благодаря которой (врать, так врать) правитель Кости и Руслана подчинил себе все непокорные земли. Поэтому Махмуд Гаван сам предложил контракт о поставках оружия. Адмиралы с удовольствием согласились, а Руслану пришлось временно стать военным инструктором, чтобы обучить личную охрану визиря новым оружейным приёмам.

Афанасий Никитин, хорошо знакомый с местными реалиями, охотно помогал адмиралам. Ему легко удалось за два больших зеркала приобрести пару добротных дау, чьи размеры заметно превосходили клипера. Чай у китайцев действительно оказался чаем, и его закупили много. Да и вообще торговля шла бойко. В течение месяца и расторговались и приобрели всё, что хотели, кроме кофе и фикуса каучуконосного. Но последний обещали к следующему разу доставить всё те же самые китайцы. Кроме торговых контрактов, официально был приобретён участок земли в Дабуле. На нём стали возводить здание миссии ЮАР. Следить за строительством оставались два лейтенанта. Домой им придётся возвратиться только со следующей экспедицией. Имея официальный статус представителей Южной Империи, они так же могли налаживать торговые контакты на будущее. Всем необходимым для этого их обеспечили.